Vršič: la strada che i prigionieri russi costruirono attraverso le Alpi Giulie

Nel maggio 1915 l’Italia dichiarò guerra all’Austria-Ungheria e si aprì un nuovo fronte lungo il fiume Soča, che in italiano e in tedesco si chiama Isonzo. L’esercito austro-ungarico aveva bisogno di una strada di rifornimento che attraversasse le Alpi Giulie fino alle valli alle spalle del fronte, e di una strada, per di più, che si potesse tenere aperta anche d’inverno. La fece costruire sul passo del Vršič dai prigionieri di guerra.

La strada che realizzarono è tuttora il valico stradale più alto della Slovenia e collega ancora oggi Kranjska Gora alla valle della Soča. Lungo la salita, a bordo strada, sorge una piccola cappella ortodossa di legno.

Costruita dai prigionieri

Il comando militare austriaco di Villaco fece arrivare prigionieri di guerra russi per eseguire i lavori: più di diecimila, secondo il capitolo dedicato alla strada in uno studio del 2018 pubblicato dall’Istituto per la tutela del patrimonio culturale della Slovenia (ZVKDS). Il Parco nazionale del Triglav parla di «circa 10.000»; un testimone oculare, in un testo del 1957, ne indicava circa 12.000; una minoranza delle fonti ne riporta 3.000. Non erano tutti russi: tra i lavoratori il parco nazionale elenca russi, ucraini, bielorussi, georgiani, italiani, serbi e montenegrini.

La strada fu costruita tratto per tratto da Kranjska Gora verso Trenta, ricalcando in parte una ripida mulattiera preesistente, usata per il trasporto del legname. Il cantiere era diviso in dodici o tredici lotti, ciascuno con una propria direzione tecnica. Secondo lo studio dello ZVKDS, Josip Slavec, un costruttore di Kranj, era responsabile dei muri di sostegno in pietra squadrata, dei ponti, degli abbeveratoi e dei tratti lastricati. I tornanti furono numerati fin dall’inizio: già nel 1915 l’ufficio stampa di guerra austro-ungarico fotografava la «Serpentine Nr. 3».

Si pensava di chiamarla Erzherzog Eugen-Strasse, in onore dell’arciduca Eugenio, e di erigergli un monumento sul passo, ma le valanghe mandarono all’aria il progetto. Secondo la stessa testimonianza, il basamento di cemento destinato al monumento è ancora lì.

Marzo 1916

Verso l’una del pomeriggio dell’8 marzo 1916 una valanga si staccò dalla Mojstrovka, schiacciò le tettoie costruite per proteggere la strada e seppellì il campo di prigionia del versante nord, che sorgeva dove oggi si trova il rifugio Erjavčeva koča. Quattro giorni dopo, alle 4:30 del mattino del 12 marzo, un terremoto provocò il distacco di diverse altre valanghe.

Il numero dei morti non è ancora stato accertato: le cifre che circolano vanno da un centinaio a seicento. Lo studio dello ZVKDS mette a confronto le diverse versioni:

• Il primo rapporto militare, delle 17:20 dell’8 marzo, parlava di tre guardie e di circa un centinaio di russi sepolti. Il rapporto del giorno successivo indicava tre morti; 5 guardie e 67 russi feriti; 12 guardie e 71 russi dispersi.
• La cronaca parrocchiale di Kranjska Gora riporta 176 prigionieri russi e 40 guardie.
• Un conteggio basato sulle indicazioni del parroco Andrej Krajec, che seppellì i morti, arriva a un totale di 272: secondo lo studio è la cifra più attendibile.
• Tra le altre cifre pubblicate figurano 182 prigionieri e 80 guardie, 170 prigionieri e 40 guardie, 300 prigionieri e 10 guardie. La tradizione orale locale parla di 600.

L’autore del capitolo conclude che le due valanghe di marzo uccisero circa duecento persone. Un’altra valanga, il 12 maggio 1917, seppellì il campo sul versante di Trenta e uccise 30 prigionieri e 6 guardie; i corpi furono recuperati soltanto l’8 giugno.

Lo storico Uroš Košir ha contato almeno 320 prigionieri sepolti nella zona del Vršič e di Trenta tra il 1915 e il 1918: 251 russi, 48 italiani, 20 serbi e un montenegrino. Sotto l’Erjavčeva koča, nove fosse comuni disposte su quattro terrazzamenti custodiscono i resti di 63 prigionieri russi morti l’8 marzo 1916.

La Cappella russa

La cappella a bordo strada è dedicata a san Vladimiro e fu costruita dai prigionieri con legno, corteccia e pietra. Anche la data di costruzione è controversa. Secondo la versione più diffusa, furono i sopravvissuti a erigerla in memoria dei morti: il capitolo dello ZVKDS la data al 1917, altre fonti all’estate del 1916. Secondo il Parco nazionale del Triglav e le ricerche di Košir, invece, la cappella era già in piedi nel gennaio 1916, dunque prima della valanga: a dimostrarlo è una cartolina fotografica che la ritrae quasi terminata, spedita il 4 febbraio 1916.

Nel 1937–38 le fu affiancata una piramide di pietra con l’iscrizione «Ai figli della Russia», nella quale furono traslati dal cimitero di guerra di Podlesje, sotto il Vitranc, i resti dei prigionieri russi. L’iconostasi della cappella fu dipinta nel 1956. Danneggiato dal terremoto del 1998 e restaurato nel 2005–06, l’edificio è dal 2015 monumento culturale di importanza nazionale.

Gli emigrati russi cominciarono a riunirsi presso la cappella dopo la Prima guerra mondiale. Oggi vi si svolge ogni anno una cerimonia alla quale partecipano rappresentanti dello Stato e della Chiesa, sloveni e russi. Alle celebrazioni per il centenario, nel 2016, era presente Vladimir Putin. Il 25 luglio 2026 più di 420 persone sono intervenute per il 110° anniversario della cappella. La strada che sale da Kranjska Gora è oggi conosciuta come Ruska cesta, la Strada russa.

La strada oggi

Il passo si trova a 1.611 metri. I tornanti sono 50 – 24 sul versante di Kranjska Gora e 26 su quello di Trenta – e sono tuttora numerati: il cartello del tornante 26 ne indica la quota, 1.570 metri.

Sul versante di Trenta, al tornante 49, una statua in bronzo dell’alpinista e scrittore Julius Kugy (1858–1944) guarda verso lo Jalovec. Più in basso, a Trenta, si trova il giardino botanico alpino Juliana, fondato nel 1926 dal possidente triestino Albert Bois de Chesne: è il più antico giardino alpino in ambiente naturale della Slovenia e quest’anno compie cento anni.

Sulla parete nord del Prisojnik una formazione rocciosa ricorda il volto di una donna. La leggenda la identifica con l’Ajdovska deklica, la Fanciulla pagana, trasformata in pietra per aver predetto che il figlio di un cacciatore avrebbe abbattuto il leggendario Zlatorog. La si vede meglio dal rifugio Poštarski dom e dall’Erjavčeva koča.

Prima di partire

Niente parcheggio in cima. Dal 15 giugno 2026 è in vigore una nuova disciplina del traffico: la corsia usata per parcheggiare in cima al passo è stata chiusa definitivamente e agli automobilisti si chiede di lasciare l’auto più in basso, presso la Cappella russa o l’Erjavčeva koča. Più a valle una sbarra conta i veicoli; il transito è gratuito.

Oppure prendete l’autobus. Dal 1° giugno al 30 settembre una navetta gratuita collega Kranjska Gora a Bovec, con corse più frequenti in piena estate.

Limiti di peso e lunghezza. Il transito è vietato ai veicoli di massa superiore a 7,5 tonnellate e agli autobus più lunghi di 12,5 metri.

Inverno. D’inverno il passo non è chiuso automaticamente, ma neve, pericolo di valanghe o lavori stradali spesso limitano il transito o ne impongono la chiusura; quando la strada è chiusa, in auto si può salire solo fino al rifugio Koča na Gozdu, a 1.226 metri. Le informazioni aggiornate sulla viabilità si trovano su promet.si, il portale ufficiale sloveno del traffico.