Vršič : la route que des prisonniers russes ont construite à travers les Alpes juliennes

En mai 1915, l’Italie déclare la guerre à l’Autriche-Hongrie, et un nouveau front s’ouvre le long de la Soča, l’Isonzo en italien et en allemand. Pour ravitailler les vallées situées à l’arrière de ce front, l’armée austro-hongroise a besoin d’une route qui traverse les Alpes juliennes et que l’on puisse maintenir ouverte en hiver. Elle fait construire la route du col de Vršič par des prisonniers de guerre.

La route qu’ils ont construite franchit toujours le plus haut col routier de Slovénie et reste le passage entre Kranjska Gora et la vallée de la Soča. Dans la montée, au bord de la route, se dresse une petite chapelle orthodoxe en bois.

Construite par des prisonniers

Le commandement militaire autrichien de Villach fait venir des prisonniers de guerre russes pour les travaux : plus de dix mille, selon le chapitre consacré à la route dans une étude publiée en 2018 par l’Institut slovène pour la protection du patrimoine culturel (ZVKDS). Le parc national du Triglav avance « environ 10 000 » ; un témoin, dans un texte de 1957, en dénombrait quelque 12 000 ; quelques auteurs, minoritaires, parlent de 3 000. Tous n’étaient pas russes : le parc national cite, parmi les ouvriers, des Russes, des Ukrainiens, des Biélorusses, des Géorgiens, des Italiens, des Serbes et des Monténégrins.

La route a été construite tronçon par tronçon, de Kranjska Gora vers Trenta, en partie sur le tracé d’un chemin escarpé qui servait déjà au débardage du bois. Le chantier était divisé en douze ou treize sections, dotées chacune de sa propre direction technique. Selon l’étude du ZVKDS, un entrepreneur de Kranj, Josip Slavec, était chargé des murs de soutènement en pierre de taille, des ponts, des abreuvoirs et des portions pavées. Les lacets ont été numérotés dès l’origine : le service de presse de guerre austro-hongrois a photographié la « Serpentine Nr. 3 » en 1915.

Il était prévu de la baptiser Erzherzog Eugen-Strasse, en l’honneur de l’archiduc Eugène, et d’élever un monument au col. Les avalanches ont mis fin à ce projet. Selon le même témoin, une plateforme en béton destinée au monument existe toujours.

Mars 1916

Le 8 mars 1916, vers une heure de l’après-midi, une avalanche dévale les pentes de la Mojstrovka. Elle écrase les toitures construites pour protéger la route et ensevelit le camp nord des prisonniers, situé à l’emplacement de l’actuel refuge Erjavčeva koča. Quatre jours plus tard, le 12 mars à 4 h 30 du matin, un tremblement de terre déclenche plusieurs autres avalanches.

Le nombre de morts n’est toujours pas établi, et les chiffres qui circulent vont d’une centaine à six cents. L’étude du ZVKDS met les différentes versions en regard :

• Le premier rapport militaire, établi le 8 mars à 17 h 20, faisait état de trois gardes et d’une centaine de Russes ensevelis. Le rapport du lendemain recensait trois morts, 5 gardes et 67 Russes blessés, ainsi que 12 gardes et 71 Russes disparus.
• La chronique paroissiale de Kranjska Gora mentionne 176 prisonniers russes et 40 gardes.
• Un décompte reposant sur les indications du curé Andrej Krajec, qui a enterré les morts, donne 272 victimes au total ; l’étude le juge le plus crédible.
• D’autres chiffres publiés font état de 182 prisonniers et 80 gardes, de 170 prisonniers et 40 gardes, et de 300 prisonniers et 10 gardes. La tradition orale locale parle de 600.

L’auteur de ce chapitre conclut que les deux avalanches de mars ont fait environ deux cents morts. Une autre avalanche, le 12 mai 1917, a enseveli le camp du versant de Trenta, tuant 30 prisonniers et 6 gardes ; leurs corps n’ont été dégagés que le 8 juin.

L’historien Uroš Košir a dénombré au moins 320 prisonniers inhumés dans le secteur de Vršič et de Trenta entre 1915 et 1918 : 251 Russes, 48 Italiens, 20 Serbes et un Monténégrin. En contrebas de l’Erjavčeva koča, neuf fosses communes réparties sur quatre terrasses renferment 63 prisonniers russes tués le 8 mars 1916.

La chapelle russe

La chapelle qui borde la route est dédiée à saint Vladimir ; les prisonniers l’ont bâtie en bois, en écorce et en pierre. Sa date de construction est elle-même contestée. Selon la version la plus répandue, les survivants l’ont élevée à la mémoire des morts : le chapitre du ZVKDS la date de 1917, d’autres sources de l’été 1916. Le parc national du Triglav et Košir, dans ses recherches, affirment au contraire qu’elle existait déjà en janvier 1916, avant l’avalanche : ils s’appuient sur une carte postale photographique, postée le 4 février 1916, qui montre la chapelle presque achevée.

En 1937–38, une pyramide de pierre portant l’inscription « Aux fils de la Russie » a été érigée à côté, et l’on y a transféré les restes de prisonniers russes provenant du cimetière militaire de Podlesje, au pied du Vitranc. L’iconostase de la chapelle a été peinte en 1956. Endommagée par le tremblement de terre de 1998, la chapelle a été restaurée en 2005–06 ; elle est classée monument culturel d’importance nationale depuis 2015.

Des émigrés russes ont commencé à se retrouver à la chapelle après la Première Guerre mondiale. Aujourd’hui, une cérémonie annuelle y rassemble des représentants de l’État et de l’Église de Slovénie et de Russie. Vladimir Poutine a assisté aux cérémonies du centenaire, en 2016. Le 25 juillet 2026, plus de 420 personnes sont venues célébrer le 110e anniversaire de la chapelle. La route qui monte depuis Kranjska Gora est aujourd’hui connue sous le nom de Ruska cesta, la « route russe ».

La route aujourd’hui

Le col culmine à 1 611 mètres. La route compte 50 lacets, 24 côté Kranjska Gora et 26 côté Trenta, tous encore numérotés : le panneau du lacet 26 indique une altitude de 1 570 mètres.

Sur le versant de Trenta, au lacet 49, une statue en bronze de l’alpiniste et écrivain Julius Kugy (1858-1944) contemple le Jalovec. Plus bas, à Trenta, le jardin botanique alpin Juliana a été fondé en 1926 par Albert Bois de Chesne, un propriétaire terrien de Trieste. C’est le plus ancien jardin alpin en milieu naturel de Slovénie ; il fête ses cent ans cette année.

Sur la face nord du Prisojnik, une formation rocheuse évoque un visage de femme. La légende y voit l’Ajdovska deklica, la Jeune Fille païenne, changée en pierre pour avoir prédit que le fils d’un chasseur abattrait le légendaire Goldhorn. C’est depuis le refuge Poštarski dom et depuis l’Erjavčeva koča qu’on la distingue le mieux.

Avant de partir

Pas de stationnement au sommet. Depuis le 15 juin 2026, un nouveau régime de circulation est en vigueur : la voie qui servait de parking au sommet est définitivement fermée, et les automobilistes sont invités à se garer plus bas, à la chapelle russe ou à l’Erjavčeva koča. Une barrière installée dans la vallée compte les véhicules ; le passage est gratuit.

Ou prenez le bus. Une navette gratuite relie Kranjska Gora à Bovec du 1er juin au 30 septembre, avec des passages plus fréquents en plein été.

Limites de gabarit. Les véhicules de plus de 7,5 tonnes sont interdits, et les autocars de plus de 12,5 mètres ne peuvent pas emprunter le col.

L’hiver. Le col n’est pas systématiquement fermé en hiver, mais la neige, le risque d’avalanches ou des travaux en restreignent ou en interdisent souvent l’accès ; lorsque la route est fermée, les voitures ne peuvent monter que jusqu’au refuge Koča na Gozdu, à 1 226 mètres. L’état des routes est consultable sur promet.si, le portail officiel slovène d’information routière.