Vršič: la carretera que los prisioneros rusos abrieron a través de los Alpes Julianos

En mayo de 1915 Italia declaró la guerra a Austria-Hungría y se abrió un nuevo frente a lo largo del río Soča, llamado Isonzo en italiano y en alemán. El ejército austrohúngaro necesitaba una carretera de abastecimiento que atravesara los Alpes Julianos hasta los valles situados detrás de ese frente, y necesitaba además que pudiera mantenerse abierta en invierno. La trazó por el puerto de Vršič y la construyó con prisioneros de guerra.

El puerto que cruza sigue siendo el paso de montaña por carretera más alto de Eslovenia, y la carretera sigue uniendo Kranjska Gora con el valle del Soča. En la subida, junto a la calzada, se alza una pequeña capilla ortodoxa de madera.

Construida por prisioneros

El mando militar austriaco de Villach recurrió a prisioneros de guerra rusos para las obras: más de diez mil, según el capítulo dedicado a la carretera en un estudio de 2018 publicado por el Instituto para la Protección del Patrimonio Cultural de Eslovenia (ZVKDS). El Parque Nacional del Triglav habla de «unos 10.000»; un testigo, en un texto de 1957, hablaba de unos 12.000, y una parte minoritaria de la bibliografía da la cifra de 3.000. No todos eran rusos: el parque nacional menciona a rusos, ucranianos, bielorrusos, georgianos, italianos, serbios y montenegrinos entre los trabajadores.

La carretera se construyó tramo a tramo desde Kranjska Gora hacia Trenta, aprovechando en parte un empinado camino ya existente por el que se arrastraba la madera. Se dividió en doce o trece tramos, cada uno con su propia dirección técnica. Según el estudio del ZVKDS, un constructor de Kranj, Josip Slavec, se encargó de los muros de contención de piedra labrada, los puentes, los abrevaderos y los tramos empedrados. Las curvas se numeraron desde el principio: la oficina de prensa de guerra austrohúngara fotografió la «Serpentine Nr. 3» en 1915.

El plan era bautizarla como Erzherzog Eugen-Strasse, en honor al archiduque Eugenio, y erigir en el puerto un monumento dedicado a él. Los aludes lo impidieron. Según el mismo testimonio, la plataforma de hormigón destinada al monumento sigue allí.

Marzo de 1916

Hacia la una de la tarde del 8 de marzo de 1916, un alud se desprendió del Mojstrovka. Aplastó las cubiertas levantadas para proteger la carretera y sepultó el campo de prisioneros del lado norte, situado donde hoy se encuentra el refugio de montaña Erjavčeva koča. Cuatro días después, a las 4:30 de la madrugada del 12 de marzo, un terremoto desencadenó varios aludes más.

Sigue sin estar claro cuántas personas murieron, y las cifras que circulan van desde un centenar hasta seiscientas. El estudio del ZVKDS recoge las distintas versiones en paralelo:

• El primer parte militar, a las 17:20 del 8 de marzo, informó de que habían quedado sepultados tres guardias y un centenar de rusos. El parte del día siguiente recogía tres muertos; 5 guardias y 67 rusos heridos, y 12 guardias y 71 rusos desaparecidos.
• La crónica parroquial de Kranjska Gora habla de 176 prisioneros rusos y 40 guardias.
• Un recuento basado en los datos del párroco Andrej Krajec, que enterró a los muertos, da un total de 272; el estudio considera que es la cifra más creíble.
• Otras cifras publicadas son 182 prisioneros y 80 guardias, 170 prisioneros y 40 guardias, y 300 prisioneros y 10 guardias. La tradición oral local habla de 600.

El autor de ese capítulo concluye que los dos aludes de marzo mataron a unas doscientas personas. Otro alud, el 12 de mayo de 1917, sepultó el campo del lado de Trenta y mató a 30 prisioneros y 6 guardias, cuyos cuerpos no se desenterraron hasta el 8 de junio.

El historiador Uroš Košir ha documentado al menos 320 prisioneros enterrados en la zona de Vršič y Trenta entre 1915 y 1918: 251 rusos, 48 italianos, 20 serbios y un montenegrino. Más abajo de Erjavčeva koča, nueve fosas comunes repartidas en cuatro terrazas albergan a 63 prisioneros rusos muertos el 8 de marzo de 1916.

La Capilla Rusa

La capilla que se alza junto a la carretera está dedicada a San Vladimiro; los prisioneros la construyeron con madera, corteza y piedra. La fecha de su construcción también es objeto de debate. Según la versión más extendida, la levantaron los supervivientes en memoria de los muertos: el capítulo del ZVKDS la data en 1917, y otras fuentes, en el verano de 1916. El Parque Nacional del Triglav y la investigación de Košir sostienen, en cambio, que ya estaba en pie en enero de 1916, antes del alud, y aportan como prueba una postal fotográfica de la capilla casi terminada, enviada el 4 de febrero de 1916.

En 1937–38 se levantó a su lado una pirámide de piedra con la inscripción «A los hijos de Rusia», a la que se trasladaron los restos de prisioneros rusos procedentes del cementerio militar de Podlesje, al pie del Vitranc. El iconostasio de la capilla se pintó en 1956. La capilla sufrió daños en el terremoto de 1998, fue restaurada en 2005–06 y desde 2015 es monumento cultural de importancia nacional.

Los emigrados rusos empezaron a reunirse en la capilla después de la Primera Guerra Mundial. Hoy se celebra allí una ceremonia anual que congrega a representantes estatales y eclesiásticos de Eslovenia y Rusia. Al acto del centenario, en 2016, asistió Vladímir Putin. El 25 de julio de 2026, más de 420 personas acudieron a conmemorar el 110.º aniversario de la capilla. La carretera que sube desde Kranjska Gora se conoce hoy como Ruska cesta, la Carretera Rusa.

La carretera hoy

El puerto se encuentra a 1.611 metros de altitud. La carretera tiene 50 curvas de herradura, 24 en el lado de Kranjska Gora y 26 en el de Trenta, que siguen numeradas: el cartel de la curva 26 indica una altitud de 1.570 metros.

En el lado de Trenta, en la curva 49, una estatua de bronce del alpinista y escritor Julius Kugy (1858–1944) contempla el Jalovec. Más abajo, en Trenta, se encuentra el jardín botánico alpino Juliana, fundado en 1926 por Albert Bois de Chesne, un terrateniente de Trieste. Es el jardín alpino en entorno natural más antiguo de Eslovenia y este año celebra su centenario.

En la cara norte del Prisojnik, una formación rocosa evoca el rostro de una mujer. La leyenda la identifica con la Ajdovska deklica, la Doncella Pagana, convertida en piedra por haber vaticinado que el hijo de un cazador abatiría al legendario Cuerno de Oro. Se distingue mejor desde el refugio Poštarski dom y desde Erjavčeva koča.

Antes de ir

No se puede aparcar en la cima. Desde el 15 de junio de 2026 está en vigor una nueva ordenación del tráfico: el carril que se utilizaba como aparcamiento en lo alto del puerto queda cerrado definitivamente, y se pide a los conductores que estacionen más abajo, junto a la Capilla Rusa o en Erjavčeva koča. Una barrera situada en el valle registra el paso de vehículos, pero atravesarla es gratuito.

O tome el autobús. Un autobús lanzadera gratuito circula entre Kranjska Gora y Bovec del 1 de junio al 30 de septiembre, con mayor frecuencia en pleno verano.

Límites de tamaño. Está prohibida la circulación de vehículos de más de 7,5 toneladas, y los autobuses de más de 12,5 metros de longitud no pueden cruzar el puerto.

Invierno. El puerto no se cierra automáticamente en invierno, pero la nieve, el riesgo de aludes o las obras a menudo restringen el paso o obligan a cortarlo; cuando la carretera está cerrada, los coches solo pueden llegar hasta el refugio Koča na Gozdu, a 1.226 metros. El estado de la carretera puede consultarse en promet.si, el portal oficial de tráfico de Eslovenia.