Vršič: Die Straße, die russische Gefangene über die Julischen Alpen bauten

Im Mai 1915 erklärte Italien Österreich-Ungarn den Krieg, und entlang der Soča – italienisch und deutsch Isonzo – entstand eine neue Front. Die österreichisch-ungarische Armee brauchte eine Nachschubstraße über die Julischen Alpen in die Täler hinter dieser Front, und zwar eine, die sich auch im Winter offen halten ließ. Sie ließ die Straße über den Vršič-Pass von Kriegsgefangenen bauen.

Diese Straße führt bis heute über den höchsten Straßenpass Sloweniens und ist nach wie vor die Verbindung von Kranjska Gora ins Soča-Tal. Auf dem Weg nach oben steht am Straßenrand eine kleine orthodoxe Holzkapelle.

Von Gefangenen gebaut

Das österreichische Militärkommando in Villach setzte für die Arbeiten russische Kriegsgefangene ein – laut dem Kapitel über die Straße in einer 2018 veröffentlichten Studie des slowenischen Instituts für den Schutz des Kulturerbes (ZVKDS) mehr als zehntausend. Der Triglav-Nationalpark nennt „rund 10.000“, ein Augenzeuge sprach 1957 von etwa 12.000, ein kleinerer Teil der Literatur nennt 3.000. Nicht alle waren Russen: Der Nationalpark führt unter den Arbeitern Russen, Ukrainer, Belarussen, Georgier, Italiener, Serben und Montenegriner auf.

Die Straße wurde Abschnitt für Abschnitt von Kranjska Gora in Richtung Trenta gebaut, teilweise auf einem bereits vorhandenen steilen Weg, auf dem Holz abtransportiert wurde. Sie war in zwölf oder dreizehn Baulose unterteilt, jedes mit eigener technischer Leitung. Laut der ZVKDS-Studie war Josip Slavec, ein Baumeister aus Kranj, für die Stützmauern aus behauenem Stein, die Brücken, die Wassertröge und die gepflasterten Abschnitte verantwortlich. Die Kehren waren von Anfang an nummeriert: Das k.u.k. Kriegspressequartier fotografierte 1915 die „Serpentine Nr. 3“.

Die Straße sollte nach Erzherzog Eugen benannt werden – Erzherzog Eugen-Strasse –, und auf der Passhöhe war ein Denkmal für ihn geplant. Die Lawinen machten diese Pläne zunichte. Laut demselben Augenzeugenbericht ist ein Betonsockel für das Denkmal noch vorhanden.

März 1916

Am 8. März 1916 ging gegen ein Uhr mittags von der Mojstrovka eine Lawine ab. Sie zerdrückte die Schutzdächer über der Straße und verschüttete das nördliche Gefangenenlager, das dort stand, wo sich heute die Berghütte Erjavčeva koča befindet. Vier Tage später, am 12. März um 4:30 Uhr morgens, löste ein Erdbeben mehrere weitere Lawinen aus.

Wie viele Menschen starben, ist bis heute nicht geklärt; die kursierenden Zahlen reichen von etwa hundert bis sechshundert. Die ZVKDS-Studie stellt die verschiedenen Angaben nebeneinander:

• Die erste Militärmeldung vom 8. März um 17:20 Uhr sprach von drei verschütteten Wachsoldaten und etwa hundert verschütteten Russen. Die Meldung vom Folgetag nannte drei Tote, 5 verletzte Wachen und 67 verletzte Russen sowie 12 vermisste Wachen und 71 vermisste Russen.
• Die Pfarrchronik von Kranjska Gora nennt 176 russische Gefangene und 40 Wachen.
• Eine Zählung auf Grundlage der Angaben von Pfarrer Andrej Krajec, der die Toten bestattete, kommt auf insgesamt 272; die Studie hält diese Zahl für die glaubwürdigste.
• Außerdem wurden die Zahlen 182 Gefangene und 80 Wachen, 170 Gefangene und 40 Wachen sowie 300 Gefangene und 10 Wachen veröffentlicht. Die mündliche Überlieferung vor Ort spricht von 600.

Der Autor dieses Kapitels kommt zu dem Schluss, dass die beiden Lawinen vom März etwa zweihundert Menschen das Leben kosteten. Eine weitere Lawine verschüttete am 12. Mai 1917 das Lager auf der Trenta-Seite und tötete 30 Gefangene und 6 Wachen; ihre Leichen wurden erst am 8. Juni geborgen.

Der Historiker Uroš Košir hat mindestens 320 Gefangene gezählt, die zwischen 1915 und 1918 im Gebiet von Vršič und Trenta begraben wurden – 251 Russen, 48 Italiener, 20 Serben und einen Montenegriner. Unterhalb der Erjavčeva koča liegen in neun Gruppengräbern auf vier Terrassen 63 russische Gefangene, die am 8. März 1916 ums Leben kamen.

Die Russische Kapelle

Die Kapelle am Straßenrand ist dem heiligen Wladimir geweiht; die Gefangenen bauten sie aus Holz, Rinde und Stein. Wann sie entstand, ist ebenfalls umstritten. Meist heißt es, die Überlebenden hätten sie zum Gedenken an die Toten errichtet – das ZVKDS-Kapitel datiert sie auf das Jahr 1917, andere Quellen auf den Sommer 1916. Nach Angaben des Triglav-Nationalparks und nach Koširs Forschungen stand sie jedoch bereits im Januar 1916, also vor der Lawine: Als Beleg dient eine Fotopostkarte der fast fertigen Kapelle, die am 4. Februar 1916 abgeschickt wurde.

1937–38 wurde daneben eine Steinpyramide mit der Inschrift „Den Söhnen Russlands“ errichtet, in die man die sterblichen Überreste russischer Gefangener vom Soldatenfriedhof in Podlesje unterhalb des Vitranc überführte. Die Ikonostase der Kapelle wurde 1956 gemalt. Beim Erdbeben von 1998 wurde die Kapelle beschädigt und 2005–06 restauriert; seit 2015 ist sie ein Kulturdenkmal von nationaler Bedeutung.

Nach dem Ersten Weltkrieg fingen russische Emigranten an, sich an der Kapelle zu treffen. Heute kommen dort bei einer jährlichen Gedenkfeier slowenische und russische Vertreter von Staat und Kirche zusammen. An der Hundertjahrfeier 2016 nahm Wladimir Putin teil. Am 25. Juli 2026 kamen mehr als 420 Menschen zum 110. Jahrestag der Kapelle. Die Straße, die von Kranjska Gora heraufführt, heißt heute Ruska cesta, Russische Straße.

Die Straße heute

Die Passhöhe liegt auf 1611 Metern. Die Straße hat 50 Kehren – 24 auf der Seite von Kranjska Gora und 26 auf der Seite von Trenta –, und sie sind noch immer nummeriert: Das Schild an Kehre 26 gibt die Höhe mit 1570 Metern an.

Auf der Trenta-Seite blickt an Kehre 49 eine Bronzestatue des Bergsteigers und Schriftstellers Julius Kugy (1858–1944) hinauf zum Jalovec. Weiter unten in Trenta gründete Albert Bois de Chesne, ein Grundbesitzer aus Triest, 1926 den alpinen botanischen Garten Juliana. Er ist Sloweniens ältester Alpengarten in natürlicher Umgebung und wird in diesem Jahr hundert Jahre alt.

In der Nordwand des Prisojnik erkennt man eine Felsformation, die wie ein Frauengesicht aussieht. Der Sage nach ist es die Ajdovska deklica, das Heidenmädchen, das zu Stein wurde, weil es vorhergesagt hatte, dass der Sohn eines Jägers den legendären Goldhorn erschießen würde. Am besten sieht man sie von der Hütte Poštarski dom und von der Erjavčeva koča aus.

Vor der Reise

Kein Parken auf der Passhöhe. Seit dem 15. Juni 2026 gilt eine neue Verkehrsregelung: Der Fahrstreifen, der auf der Passhöhe zum Parken genutzt wurde, ist dauerhaft gesperrt; Autofahrer werden gebeten, weiter unten an der Russischen Kapelle oder an der Erjavčeva koča zu parken. Eine Schranke im Tal zählt den Verkehr; die Durchfahrt ist kostenlos.

Oder mit dem Bus. Vom 1. Juni bis zum 30. September verkehrt zwischen Kranjska Gora und Bovec ein kostenloser Shuttlebus, im Hochsommer in dichterem Takt.

Größenbeschränkungen. Für Fahrzeuge über 7,5 Tonnen ist die Straße gesperrt, und Busse mit mehr als 12,5 Metern Länge können den Pass nicht befahren.

Winter. Im Winter ist der Pass nicht automatisch gesperrt, doch Schnee, Lawinengefahr oder Bauarbeiten führen oft zu Einschränkungen oder Sperrungen; ist die Straße gesperrt, kommen Autos nur bis zur Hütte Koča na Gozdu auf 1226 Metern. Über die aktuellen Verhältnisse informiert promet.si, das offizielle slowenische Verkehrsportal.