En voiture à la poursuite des aurores boréales depuis Tromsø

Tromsø observe le ciel depuis longtemps. L’Institut norvégien de physique cosmique y a été fondé en 1928, et ses longues séries d’observations des aurores, du champ magnétique et de l’ionosphère sont aujourd’hui poursuivies par l’Observatoire géophysique de Tromsø, rattaché à UiT, l’université arctique de Norvège. Depuis 1971, l’observatoire des aurores de l’université, le Nordlysobservatoriet, se dresse sur les hauteurs de la ville, au bord du lac Prestvannet, entouré de bois.

La raison est simple. Tromsø se trouve dans la zone aurorale, la ceinture qui entoure le pôle magnétique et où les aurores boréales sont le plus souvent visibles. Par une nuit claire et sombre, elles peuvent danser juste au-dessus de vous. Le problème, c’est la ville elle-même. L’un des conseils de l’agence américaine NOAA pour voir les aurores est de s’éloigner des lumières de la ville – et Tromsø est une ville de ponts, de ports et de rues éclairées. Alors on prend la voiture. Par les ponts vers Kvaløya, ou vers l’est sur la E8, en direction de Lyngen et de la Finlande, à la recherche d’une trouée dans les nuages et d’un endroit où s’arrêter.

Ce que vous cherchez

Visit Tromsø situe la saison de fin août à début avril et ajoute les deux conditions qui comptent : un ciel dégagé et l’obscurité. L’aurore peut être présente en plein jour, rappelle le Space Weather Prediction Center de la NOAA, mais elle n’est visible que dans le noir. Les plus beaux spectacles surviennent selon lui en général dans l’heure ou les deux heures autour de minuit local, entre 22 h et 2 h. La pleine lune rend l’aurore plus pâle à l’œil, sans changer sa luminosité réelle.

Le chiffre que tout le monde consulte, c’est l’indice Kp. Il va de 0 à 9 et mesure l’activité géomagnétique sur une période de trois heures. Aux valeurs basses, l’ovale auroral reste loin au nord et les lueurs sont faibles ; quand le Kp augmente, l’ovale s’étend vers l’équateur, d’environ 2 degrés de latitude magnétique par niveau, et l’aurore devient plus brillante et plus active. Mais aucun indice ne peut promettre un ciel dégagé.

Ce sont les nuages qui décident, la plupart des nuits. Yr, le service météo de l’Institut météorologique norvégien et de la radiotélévision NRK, publie sa propre prévision d’aurores jusqu’à trois jours à l’avance, ainsi qu’une prévision à très court terme. Son conseil : les meilleures conditions sont un ciel sombre et sans nuages ; des nuages fins et élevés peuvent être assez transparents pour voir à travers, tandis que les nuages bas sont généralement denses et bouchent la vue. Voilà pourquoi la chasse se fait en voiture. On va là où la prévision montre une trouée, et celle-ci peut se déplacer pendant qu’on roule.

La saison sombre

Du 27 novembre au 15 janvier environ, le soleil ne se lève pas du tout sur Tromsø. Visit Tromsø appelle cette période la nuit polaire. Il ne fait pas nuit noire toute la journée : vers midi, un moment de crépuscule bleu s’installe. À cause des montagnes qui entourent la ville, le soleil de retour n’est généralement visible depuis le centre que plus tard en janvier.

Pour un conducteur, cela signifie deux choses. Il y a beaucoup d’obscurité pour chercher les aurores, et presque toute la conduite se fait dedans. Placez les longues étapes au milieu de la journée, quand il y a de la lumière dans le ciel, et gardez les soirées pour les sorties plus courtes hors de la ville.

Vers l’ouest : par les ponts jusqu’à Kvaløya

Le chemin le plus rapide pour sortir des lumières mène à l’ouest. Depuis Tromsøya, l’île où se trouve la ville, le pont de Sandnessund rejoint Kvaløya. Ouvert en 1973, il mesure 1 220 mètres de long, avec une travée principale de 150 mètres, selon l’encyclopédie norvégienne Store norske leksikon. À l’est, le pont de Tromsø de 1960 – 1 036 mètres de long et 36 mètres de haut en son milieu – rejoint le continent et la cathédrale arctique. Dessinée par Jan Inge Hovig, l’église a été consacrée en 1965.

Kvaløya est une grande île montagneuse, avec d’un côté la lueur de la ville et de l’autre la pleine mer. Sur notre itinéraire de trois jours, la première journée mène à Ersfjordbotn, un petit hameau au fond d’un fjord cerné de pics abrupts, et l’un des endroits sombres les plus faciles à rejoindre depuis Tromsø. Si la prévision tient, la route continue jusqu’à Sommarøy, à la pointe ouest de l’île.

Vers l’est : la E8, Lyngen et la route de la Finlande

Quand la côte est sous les nuages, beaucoup partent vers l’intérieur des terres. La E8 relie Tromsø à Nordkjosbotn, où elle rejoint la E6 jusqu’à Skibotn, au bord du Lyngenfjord. En chemin, la bifurcation vers Breivikeidet mène au ferry qui traverse l’Ullsfjord jusqu’à Svensby et entre dans les Alpes de Lyngen. Store norske leksikon décrit ce massif comme long de près de 80 km mais jamais large de plus de 15 km, avec quelque 140 glaciers ; son point culminant, le Jiehkkevárri, s’élève à 1 834 mètres et c’est la plus haute montagne du Troms.

La traversée entre Breivikeidet et Svensby dure environ 20 minutes, et les ferries de Lyngen circulent toute l’année, indique Visit Tromsø. Impossible de réserver. Vérifiez l’horaire en vigueur avant de partir : manquer le dernier bateau par une nuit d’hiver, c’est s’imposer un long détour.

À partir de Skibotn, la E8 remonte le Skibotndalen jusqu’à la frontière finlandaise et poursuit vers Kilpisjärvi. Les voyagistes organisent des sorties aurores depuis Skibotn et basculent vers Kilpisjärvi quand les conditions y sont meilleures – toute la logique de la chasse en une phrase. La route elle-même mérite le respect. Statens vegvesen, l’administration routière norvégienne, la décrit comme étroite, avec un tracé médiocre et des pentes défavorables sur une grande partie de sa longueur, et comme un axe de fret important entre le nord de la Norvège et la Finlande, où les poids lourds peinent, surtout en hiver.

Où ne pas s’arrêter

L’erreur la plus courante n’a rien à voir avec le ciel. Quelqu’un voit du vert au-dessus du fjord, freine et s’arrête sur la chaussée. Le code de la route norvégien interdit de s’arrêter dans un virage sans visibilité, dans un tunnel, au sommet d’une côte ou à tout autre endroit où la visibilité est mauvaise, ainsi qu’à moins de 5 mètres d’une intersection. Sur une route sombre et étroite, dans la neige, ces endroits sont partout.

Les lignes directrices de Visit Tromsø pour le tourisme des aurores demandent aux conducteurs de faire attention à l’endroit où ils s’arrêtent et de laisser passer les autres. Elles demandent aussi de respecter les aires d’arrêt le long de la route : les chauffeurs routiers et autres conducteurs professionnels les utilisent souvent pour leur temps de repos obligatoire. Ne marchez pas sur la route – les routes du Nord sont sombres et sinueuses, avec beaucoup de circulation, rappellent ces lignes directrices – et enfilez un gilet réfléchissant en sortant de la voiture. Ne traversez pas les jardins des habitants pour avoir une meilleure vue.

Rennes et élans

Les mêmes lignes directrices préviennent que des élans et des rennes surgissent souvent sur la route. Statens vegvesen ajoute que, dans les zones où les rennes sont nombreux, le sel de déneigement peut les attirer sur la chaussée, et que les animaux grégaires arrivent rarement seuls : si vous en voyez un, freinez doucement et attendez-vous à d’autres. En 2023, l’administration a demandé aux conducteurs du Nord de ralentir et de klaxonner en cas de rennes dans les tunnels, mais de ne pas sortir de la voiture.

Heurter un animal n’est pas un délit ; ne pas le signaler en est un. Appelez la police au 02800, sécurisez les lieux avec un triangle de signalisation et les feux de détresse, et n’essayez pas d’achever l’animal vous-même sans l’accord de la police.

Avant de partir

Pneus. La réglementation norvégienne exige en toute saison des pneus en bon état, adaptés au véhicule et à l’état de la route, avec une profondeur de sculpture d’au moins 3 mm. Dans le Nordland, le Troms et le Finnmark, les pneus cloutés sont autorisés du 16 octobre au 30 avril, et en dehors de ces dates quand les conditions l’exigent. Vérifiez l’équipement de votre voiture de location au moment de réserver.

Vérifiez la route et la météo. Statens vegvesen conseille de toujours consulter les infos trafic et la météo avant de partir, sur vegvesen.no/trafikk, et d’appeler les centres de gestion du trafic au 175 en cas de situation dangereuse. Si la circulation se fait en convoi, ne dépassez jamais le véhicule de tête, ne faites pas demi-tour avant la fin et ne quittez pas votre voiture si le convoi s’arrête.

Prévoyez une longue nuit. L’administration routière recommande des vêtements chauds, une lampe de poche, une couverture et de quoi manger, plus une pelle, une corde de remorquage et des câbles de démarrage. Faites le plein en ville : les stations-service se raréfient vite une fois qu’on l’a quittée.

Aucune garantie. L’aurore n’est jamais certaine, et personne ne peut la promettre pour une nuit donnée. Les sources s’accordent sur les deux conditions dont elle a besoin : l’obscurité et un ciel dégagé.

En chemin. Notre boucle de trois jours au départ de Tromsø traverse Kvaløya le premier jour et prend le ferry de l’Ullsfjord vers les Alpes de Lyngen le deuxième, en laissant les soirées libres pour ressortir si la prévision est bonne.