North Coast 500: il viaggio su strada nato a tavolino

La maggior parte delle grandi strade di questa serie è stata costruita per volere di un imperatore, di un re o di un esercito. La North Coast 500, invece, non è stata costruita affatto: quasi ogni suo miglio esisteva già. La novità del 2015 fu il nome, insieme a una mappa che riuniva le strade dell’estremo nord della Scozia in un unico anello di 516 miglia, con partenza e arrivo a Inverness.

L’idea ha funzionato. Nel 2026 uno studio economico ha stimato il valore del percorso in quasi 100 milioni di sterline l’anno. Lo stesso studio ha però rilevato che la maggior parte di chi vive lungo il tracciato ne vede i danni.

Un percorso disegnato su una mappa

L’idea nacque dalla North Highland Initiative, un ente benefico il cui patrono, secondo il suo sito, è re Carlo III. Quando The Scotsman diede notizia del progetto, il 2 marzo 2015, definì il percorso «una creatura» di un’iniziativa «fondata dal principe Carlo per valorizzare la zona» e lo paragonò alla Route 66 e alla Great Ocean Road australiana. Il presidente dell’iniziativa, David Whiteford, promise «un’esperienza di 500 miglia, con più di 500 cose da fare»; il presidente di VisitScotland, Mike Cantlay, dichiarò di non vedere «alcun motivo per cui la NC500 non possa rivelarsi altrettanto popolare» della Route 66.

Prima del lancio, gli organizzatori avevano chiesto al Moffat Centre della Glasgow Caledonian University di verificare la solidità dell’idea. L’amministratore delegato del percorso, Tom Campbell, raccontò in seguito che il centro «ci ha fornito una verifica di fattibilità… Hanno concluso che avrebbe avuto una risonanza mondiale, e questo ci ha dato la fiducia necessaria per lanciarlo».

La data esatta del lancio è difficile da stabilire: il percorso fu annunciato nel marzo 2015, ma il giornale locale, il John O’Groat Journal, scrisse quell’estate che era stato inaugurato ufficialmente a maggio. Ad agosto lo stesso giornale riferiva che la rivista di viaggi Now Travel aveva collocato il percorso, aperto da tre mesi, al quinto posto tra gli itinerari stradali costieri del mondo, subito dietro la Pacific Coast Highway.

La strada più antica del percorso più recente

Il percorso sarà anche nuovo, ma la sua strada più famosa non lo è. Il Bealach na Bà, il Passo del Bestiame, sale da Tornapress attraverso le montagne fino ad Applecross. Prima di diventare una strada era una mulattiera, percorsa dai monaci e più tardi dai mandriani. Secondo un articolo pubblicato da The Scotsman nel 2020, i lavori, affidati in appalto, iniziarono il 4 maggio 1818 e la strada fu completata nel 1822, nell’ambito di un programma in cui lo Stato copriva il 75 per cento della spesa e il proprietario terriero il resto. La tradizione locale, riferisce lo stesso articolo, vuole che il primo appaltatore abbia resistito tre mesi prima di «impazzire».

Secondo The Scotsman e Countryfile, il passo raggiunge una quota di 2.054 piedi, circa 626 metri. Nei tratti più ripidi la pendenza tocca il 20 per cento. Il cartello ai piedi della salita è forse, osserva The Scotsman, l’unico del Paese ad avvertire che la strada potrebbe non essere adatta a chi sta ancora imparando a guidare.

Larga quanto un’auto

Gran parte della North Coast 500 corre su strade a corsia unica: una sola corsia per entrambi i sensi di marcia, con piazzole di scambio. L’Highway Code prescrive agli automobilisti di «accostare in una piazzola di scambio alla propria sinistra, oppure attendere di fronte a una piazzola alla propria destra», e di «dare la precedenza, ogni volta che è possibile, a chi sale». Il gestore del percorso aggiunge regole proprie: le piazzole sono segnalate da un cartello bianco a forma di rombo o di quadrato; non sono parcheggi; non si viaggia in colonna; e si procede a una velocità che consenta di fermarsi entro metà della distanza libera visibile davanti a sé.

Sulla costa nord-occidentale il percorso scavalca un loch marino sul Kylesku Bridge, passa accanto alle rovine dell’Ardvreck Castle sul Loch Assynt e raggiunge la grotta marina di Smoo, poco fuori Durness. Poi piega verso est e segue il margine settentrionale della Scozia fino a John o’ Groats.

Che cosa ha prodotto il successo

La prima valutazione completa arrivò nel 2019. Il Moffat Centre rilevò che nel 2018 il percorso aveva apportato 22,89 milioni di sterline all’economia delle Highlands settentrionali e sostenuto 180 posti di lavoro equivalenti a tempo pieno. Il tasso di occupazione delle camere nella zona era salito dal 52 per cento del 2014 al 78 per cento, e la tariffa media per camera da 46 a 82 sterline.

La seconda è arrivata nel maggio 2026, realizzata da BiGGAR Economics per conto della società che oggi gestisce il percorso. Lo studio ha stimato per il 2025 un valore di 98,8 milioni di sterline e circa 1.335 posti di lavoro. Circa un terzo dei viaggiatori, vi si legge, usa un campervan o un camper. Gli autori hanno poi chiesto a chi vive lungo il percorso che cosa ne pensasse.

• L’85 per cento dei residenti vede rifiuti abbandonati «spesso» o «ogni giorno»; poco più della metà dice lo stesso a proposito di escrementi umani.
• Più della metà assiste molto spesso a episodi di guida pericolosa, contro meno di un visitatore su dieci.
• Il 61 per cento si è detto decisamente in disaccordo con l’affermazione secondo cui la società agisce nell’interesse del territorio.

Il rapporto ricorda anche che nel 2025 la guida di viaggio Fodor’s ha inserito il percorso nella sua «No List», l’elenco dei luoghi che sconsiglia di visitare a causa dell’overtourism. Clare Winskill, presidente esecutiva della società, ha dichiarato a STV che le critiche dei residenti sono «qualcosa che dobbiamo impegnarci a fondo per cambiare». L’Highland Council ha fatto sapere che sta valutando un’imposta di soggiorno.

Il Council aveva già cominciato a investire per far fronte alla pressione. Nel 2021 stanziò 1,5 milioni di sterline per la gestione dei visitatori e assunse alcuni access ranger. Entro la metà di agosto di quell’anno, in tutte le Highlands e non solo lungo il percorso, i ranger avevano contato circa 5.500 tende piantate fuori dalle aree autorizzate, 2.276 fuochi accesi e quasi 2.000 punti in cui qualcuno aveva fatto i propri bisogni all’aperto.

Un dato del rapporto del 2026 è eloquente: solo un visitatore su cinque circa aveva sentito parlare della North Coast 500 attraverso la società che la promuove. Quasi un terzo l’aveva scoperta grazie al passaparola.

Prima di partire

Tempi. Il gestore del percorso raccomanda almeno cinque giorni, idealmente sette o più, e considera indispensabile prenotare gli alloggi in anticipo, anche in inverno.

Veicoli grandi. Il gestore sconsiglia a chi guida camper più grandi di un normale VW T5 allestito, lunghi circa da 16 a 18 piedi, di affrontare il Bealach na Bà (meglio prendere la A832) o la B869 a Drumbeg (meglio la A894).

Campeggio. Il diritto al campeggio libero in vigore in Scozia non si applica ai veicoli a motore. Le tende da tetto sono ammesse solo nei campeggi autorizzati, e la sosta notturna in un’area di parcheggio regolare è consentita solo se tutto resta all’interno del veicolo.

Moscerini e copertura. Da giugno a settembre portate un repellente per insetti e tenete a portata di mano le indicazioni stradali: ci sono lunghi tratti senza copertura telefonica.