North Coast 500: una ruta inventada

La mayoría de las grandes carreteras de esta serie las construyó un emperador, un rey o un ejército. A la North Coast 500 no la construyó nadie. Casi todas sus millas existían ya. Lo nuevo, en 2015, fueron el nombre y un mapa que unía las carreteras del extremo norte de Escocia en un único circuito de 516 millas, con salida y llegada en Inverness.

Funcionó. En 2026, un estudio económico cifró el valor de la ruta en casi cien millones de libras al año. El mismo estudio constató que la mayoría de quienes viven junto a ella ven los daños que causa.

Una ruta dibujada en un mapa

La idea partió de la North Highland Initiative, una organización benéfica cuyo patrono, según su web, es el rey Carlos III. Cuando The Scotsman informó del proyecto, el 2 de marzo de 2015, presentó la ruta como «la idea» de una iniciativa «creada por el príncipe Carlos para dar a conocer la zona» y la comparó con la Route 66 y con la Great Ocean Road australiana. El presidente de la iniciativa, David Whiteford, prometió «una experiencia de 500 millas, con más de 500 cosas que hacer»; el presidente de VisitScotland, Mike Cantlay, no veía «ninguna razón por la que la NC500 no pueda resultar igual de popular» que la Route 66.

Antes del lanzamiento, los organizadores habían pedido al Moffat Centre de la Glasgow Caledonian University que pusiera a prueba la idea. El director gerente de la ruta, Tom Campbell, contó más tarde que el centro «nos proporcionó una prueba de concepto… Concluyeron que tendría relevancia mundial, lo que nos dio confianza para lanzarla».

La fecha exacta del lanzamiento es difícil de precisar: la ruta se anunció en marzo de 2015, y el periódico local, el John O’Groat Journal, escribió ese verano que se había inaugurado oficialmente en mayo. En agosto, el mismo periódico informaba de que la revista de viajes Now Travel había situado la ruta, con apenas tres meses de vida, en el quinto puesto de su clasificación mundial de rutas costeras por carretera, justo por detrás de la Pacific Coast Highway.

La carretera más antigua de la ruta más nueva

Puede que la ruta sea nueva, pero su carretera más famosa no lo es. El Bealach na Bà, el Paso del Ganado, sube desde Tornapress y cruza las montañas hasta Applecross. Antes de ser carretera fue un camino que recorrían los monjes y, más tarde, los arrieros con su ganado. Según un artículo publicado por The Scotsman en 2020, las obras comenzaron por contrata el 4 de mayo de 1818 y la carretera se terminó en 1822, dentro de un programa en el que el Gobierno pagaba el 75 % y el terrateniente, el resto. La tradición local, añade el mismo artículo, sostiene que el primer contratista aguantó tres meses antes de «volverse loco».

Tanto The Scotsman como Countryfile sitúan el puerto a 2.054 pies de altitud, unos 626 metros. Los tramos más empinados alcanzan el 20 %. El cartel situado al pie del puerto es, según apunta The Scotsman, posiblemente el único del país que advierte de que la carretera quizá no sea adecuada para conductores en prácticas.

Un coche de ancho

Gran parte de la North Coast 500 es carretera de un solo carril: un único carril para ambos sentidos, con apartaderos para cruzarse. El código de circulación británico (Highway Code) indica a los conductores que «se aparten a un apartadero situado a su izquierda o esperen frente a uno situado a su derecha» y que «cedan el paso a quienes suben siempre que puedan». El operador de la ruta añade sus propias normas: los apartaderos están señalizados con un rombo o un cuadrado blancos; no sirven para aparcar; no se debe circular en caravana, y hay que conducir a una velocidad que permita detenerse en la mitad del tramo que se ve despejado.

En la costa noroeste, la ruta salva un brazo de mar por el Kylesku Bridge, pasa junto a las ruinas del castillo de Ardvreck, a orillas del Loch Assynt, y llega a la cueva marina de Smoo, a las afueras de Durness. Después gira hacia el este y recorre el extremo norte de Escocia hasta John o’ Groats.

Lo que trajo el éxito

La primera evaluación completa llegó en 2019. El Moffat Centre concluyó que en 2018 la ruta había aportado 22,89 millones de libras a la economía del norte de las Tierras Altas y había sostenido el equivalente a 180 empleos a jornada completa. La ocupación hotelera de la zona había pasado del 52 % en 2014 al 78 %, y la tarifa media por habitación, de 46 a 82 libras.

La segunda, elaborada por BiGGAR Economics para la empresa que gestiona hoy la ruta, se publicó en mayo de 2026. Cifró en 98,8 millones de libras el valor de la ruta en 2025, con unos 1.335 empleos. Alrededor de un tercio de los viajeros utiliza una furgoneta camper o una autocaravana. El estudio preguntó, además, a los vecinos de la ruta qué opinaban.

• El 85 % de los residentes ve basura «a menudo» o «a diario»; algo más de la mitad dice lo mismo de los excrementos humanos.
• Más de la mitad presencia muy a menudo conducción peligrosa, frente a menos de uno de cada diez visitantes.
• El 61 % se mostró totalmente en desacuerdo con que la empresa actúe en beneficio de la zona.

El informe señala también que en 2025 la guía de viajes Fodor’s incluyó la ruta en su «No List», una lista de destinos que aconseja evitar por la masificación turística. Clare Winskill, presidenta ejecutiva de la empresa, dijo a STV que las críticas de los residentes eran «algo que tenemos que esforzarnos mucho por cambiar». El Highland Council indicó que estaba estudiando una tasa turística.

El consejo ya había empezado a pagar el precio de esa presión. En 2021 destinó 1,5 millones de libras a la gestión de visitantes y contrató a guardas de acceso. A mediados de agosto de ese año, estos habían contabilizado en toda la región de Highland —no solo en la ruta— unas 5.500 tiendas de campaña plantadas fuera de los lugares autorizados, 2.276 hogueras y casi 2.000 lugares en los que se había usado el campo como retrete.

El informe de 2026 recoge un dato revelador: solo uno de cada cinco visitantes, aproximadamente, había oído hablar de la North Coast 500 a través de la empresa que la comercializa. Casi un tercio la conocía por el boca a boca.

Antes de ir

Tiempo. El operador de la ruta recomienda un mínimo de cinco días, idealmente siete o más, y considera imprescindible reservar el alojamiento con antelación, incluso en invierno.

Vehículos grandes. El operador desaconseja que las autocaravanas más grandes que una VW T5 camperizada estándar —de unos 16 a 18 pies de largo— circulen por el Bealach na Bà (la alternativa es la A832) o por la B869 a su paso por Drumbeg (la alternativa es la A894).

Acampada. El derecho a la acampada libre en Escocia no se aplica a los vehículos a motor. Las tiendas de techo solo están permitidas en campings oficiales, y solo se permite pasar la noche en un área de descanso oficial si todo permanece dentro del vehículo.

Jejenes y cobertura. Conviene llevar repelente de junio a septiembre, y también las indicaciones del recorrido: hay largos tramos sin cobertura telefónica.