North Coast 500 : le road trip qu'on a inventé

La plupart des grandes routes de cette série ont été construites par un empereur, un roi ou une armée. La North Coast 500, elle, n’a pas été construite du tout. Presque tous ses miles existaient déjà. La nouveauté, en 2015, tenait à un nom et à une carte qui réunissait les routes de l’extrême nord de l’Écosse en une seule boucle de 516 miles, au départ et à l’arrivée d’Inverness.

La formule a fonctionné. En 2026, une étude économique a estimé la valeur de l’itinéraire à près de cent millions de livres par an. La même étude a montré que la plupart des personnes qui vivent le long du parcours en constatent les dégâts.

Une route tracée sur une carte

L’idée est venue de la North Highland Initiative, une association caritative placée, selon son site internet, sous le parrainage du roi Charles III. Lorsque The Scotsman a annoncé le projet, le 2 mars 2015, le journal a présenté l’itinéraire comme « l’idée » d’une initiative « créée par le prince Charles pour mettre en valeur la région », et l’a comparé à la Route 66 ainsi qu’à la Great Ocean Road australienne. Le président de l’initiative, David Whiteford, promettait « une expérience de 500 miles, avec plus de 500 choses à faire » ; le président de VisitScotland, Mike Cantlay, ne voyait « aucune raison pour que la NC500 ne se révèle pas tout aussi populaire » que la Route 66.

Avant le lancement, les organisateurs avaient demandé au Moffat Centre de la Glasgow Caledonian University de mettre l’idée à l’épreuve. Le directeur général de l’itinéraire, Tom Campbell, a expliqué plus tard que le centre leur avait « fourni une preuve de concept… Ils ont conclu que l’itinéraire aurait une portée mondiale, ce qui nous a donné la confiance nécessaire pour le lancer. »

La date exacte du lancement est difficile à établir : l’itinéraire a été annoncé en mars 2015, et le journal local, le John O’Groat Journal, écrivait cet été-là qu’il avait été officiellement lancé en mai. Dès le mois d’août, le même journal rapportait que le magazine de voyage Now Travel avait classé cet itinéraire, vieux de trois mois, au cinquième rang des road trips côtiers du monde, juste derrière la Pacific Coast Highway.

La plus vieille route du plus récent des itinéraires

L’itinéraire est peut-être nouveau, mais sa route la plus célèbre ne l’est pas. Le Bealach na Bà, le « col du Bétail », grimpe depuis Tornapress à travers les montagnes jusqu’à Applecross. Avant d’être une route, c’était un chemin, emprunté par des moines puis par des bouviers qui menaient leurs troupeaux. Selon un article publié en 2020 par The Scotsman, les travaux, attribués par contrat, ont commencé le 4 mai 1818 et la route a été achevée en 1822, selon un dispositif de financement où l’État payait 75 % du coût et le propriétaire foncier le reste. D’après la tradition locale, rapporte le même article, le premier entrepreneur a tenu trois mois avant de « devenir fou ».

The Scotsman et Countryfile indiquent tous deux une altitude de 2 054 pieds, soit environ 626 mètres. Les passages les plus raides atteignent 20 %. Le panneau planté au pied du col est peut-être, note The Scotsman, le seul du pays à avertir que la route peut ne pas convenir aux apprentis conducteurs.

La largeur d’une voiture

Une grande partie de la North Coast 500 est une route à voie unique : une seule voie pour les deux sens de circulation, ponctuée d’aires de croisement. Le code de la route britannique, le Highway Code, est clair : « rangez-vous dans une aire de croisement sur votre gauche, ou attendez en face d’une aire de croisement sur votre droite », et « cédez le passage aux usagers qui montent chaque fois que vous le pouvez ». L’exploitant de l’itinéraire y ajoute ses propres consignes : les aires de croisement, signalées par un panneau blanc en forme de losange ou de carré, ne servent pas au stationnement ; on évite de rouler en convoi ; et l’on adopte une vitesse qui permette de s’arrêter sur la moitié de la distance que l’on voit dégagée devant soi.

Sur la côte nord-ouest, l’itinéraire franchit un loch marin par le Kylesku Bridge, passe devant la ruine d’Ardvreck Castle, au bord du Loch Assynt, et atteint la grotte marine de Smoo, à la sortie de Durness. Il oblique ensuite vers l’est et longe la côte septentrionale de l’Écosse jusqu’à John o’ Groats.

Les effets du succès

La première évaluation complète date de 2019. Le Moffat Centre a établi qu’en 2018 l’itinéraire avait rapporté 22,89 millions de livres à l’économie du nord des Highlands et soutenu 180 emplois en équivalent temps plein. Le taux d’occupation des chambres dans la région était passé de 52 % en 2014 à 78 %, et le prix moyen d’une chambre de 46 à 82 livres.

La deuxième est parue en mai 2026 : réalisée par BiGGAR Economics pour la société qui gère aujourd’hui l’itinéraire, elle estime sa valeur à 98,8 millions de livres en 2025 et le nombre d’emplois soutenus à environ 1 335. Près d’un tiers des voyageurs circulent en van aménagé ou en camping-car. L’étude a également recueilli l’avis des habitants du parcours.

• 85 % des habitants voient des détritus « souvent » ou « tous les jours » ; un peu plus de la moitié en disent autant des excréments humains.
• Plus de la moitié sont très souvent témoins de conduites dangereuses, contre moins d’un visiteur sur dix.
• 61 % se disent tout à fait en désaccord avec l’idée que la société agit au mieux des intérêts de la région.

Le rapport relève également qu’en 2025, le guide de voyage Fodor’s a inscrit l’itinéraire sur sa « No List », la liste des destinations que les voyageurs sont invités à éviter pour cause de surtourisme. Clare Winskill, présidente exécutive de la société, a déclaré à STV que les critiques des habitants étaient « une chose que nous devons nous employer à faire changer ». Le Highland Council a indiqué étudier la mise en place d’une taxe sur les visiteurs.

Le conseil avait déjà commencé à payer le prix de cette pression. En 2021, il a débloqué 1,5 million de livres pour la gestion des visiteurs et recruté des gardes chargés de l’accès aux espaces naturels. À la mi-août de cette année-là, sur l’ensemble de la région des Highlands, et pas seulement le long de l’itinéraire, ceux-ci avaient recensé environ 5 500 tentes plantées hors des sites officiels, 2 276 feux et près de 2 000 endroits où des personnes s’étaient soulagées en pleine nature.

Un chiffre du rapport de 2026 est révélateur : seul un visiteur sur cinq environ avait entendu parler de la North Coast 500 par la société qui en assure la promotion. Près d’un tiers en avaient eu connaissance par le bouche-à-oreille.

Avant de partir

Durée. L’exploitant de l’itinéraire recommande d’y consacrer au moins cinq jours, idéalement sept ou davantage, et juge indispensable de réserver son hébergement à l’avance, même en hiver.

Grands véhicules. L’exploitant déconseille aux camping-cars plus longs qu’un VW T5 aménagé standard, soit environ 16 à 18 pieds, d’emprunter le Bealach na Bà (préférer l’A832) ou la B869 à Drumbeg (préférer l’A894).

Camping. Le droit au camping sauvage en vigueur en Écosse ne s’applique pas aux véhicules à moteur. Les tentes de toit ne sont autorisées que dans les campings officiels, et une halte pour la nuit sur une aire de stationnement officielle n’est permise que si tout reste à l’intérieur du véhicule.

Midges et réseau. Emportez un répulsif de juin à septembre, et préparez votre itinéraire à l’avance : de longues portions du parcours n’ont aucun réseau téléphonique.