North Coast 500: bilresan som uppfanns

De flesta av de stora vägarna i den här serien byggdes av en kejsare, en kung eller en armé. North Coast 500 byggdes inte alls. Nästan hela sträckan fanns redan. Det som var nytt 2015 var namnet och en karta som knöt ihop vägarna längst upp i norra Skottland till en enda slinga på 516 engelska mil, med start och mål i Inverness.

Det fungerade. År 2026 uppskattade en ekonomisk studie att rutten är värd nästan hundra miljoner pund om året. Samma studie visade att de flesta som bor längs den ser vilka skador den orsakar.

En rutt ritad på en karta

Idén kom från North Highland Initiative, en välgörenhetsorganisation som enligt sin webbplats har kung Charles III som beskyddare. När The Scotsman rapporterade om planen den 2 mars 2015 beskrev tidningen rutten som ”idén” bakom ett initiativ ”grundat av prins Charles för att visa upp området” och jämförde den med Route 66 och Australiens Great Ocean Road. Initiativets ordförande, David Whiteford, utlovade ”en upplevelse på 500 engelska mil, med mer än 500 saker att göra”. VisitScotlands ordförande, Mike Cantlay, såg ”ingen anledning till att NC500 inte skulle kunna visa sig bli lika populär” som Route 66.

Före lanseringen hade arrangörerna bett Moffat Centre vid Glasgow Caledonian University att pröva idén. Ruttens vd, Tom Campbell, sade senare att centret ”gav oss ett bevis på att konceptet höll … De kom fram till att den skulle få global betydelse, och det gav oss självförtroendet att lansera den.”

Det exakta lanseringsdatumet är svårt att fastställa: rutten tillkännagavs i mars 2015, och lokaltidningen John O’Groat Journal skrev samma sommar att den officiellt hade lanserats i maj. I augusti rapporterade samma tidning att resetidningen Now Travel hade placerat den tre månader gamla rutten på femte plats bland världens bilresor längs kusten, strax efter Pacific Coast Highway.

Den äldsta vägen på den nyaste rutten

Rutten må vara ny, men dess mest berömda vägsträcka är det inte. Bealach na Bà, Boskapspasset, klättrar från Tornapress över bergen till Applecross. Innan vägen byggdes gick här en stig som användes av munkar och senare av boskapsdrivare. Enligt en artikel i The Scotsman från 2020 inleddes arbetet på entreprenad den 4 maj 1818, och vägen stod klar 1822. Den byggdes inom ett program där staten betalade 75 procent och markägaren resten. Enligt lokal tradition, skriver samma artikel, stod den förste entreprenören ut i tre månader innan han ”blev galen”.

Både The Scotsman och Countryfile anger att passet ligger på 2 054 fots höjd, omkring 626 meter. De brantaste partierna har en lutning på 20 procent. Skylten vid foten av passet är, påpekar The Scotsman, möjligen den enda i landet som varnar för att vägen kan vara olämplig för övningskörning.

En bilbredd

Stora delar av North Coast 500 består av enfilig väg: ett enda körfält för båda riktningarna, med mötesplatser. Highway Code anger att förare ska ”köra in på en mötesplats till vänster, eller vänta mitt för en mötesplats till höger”, och ”lämna företräde åt trafikanter som kommer uppför backen när det är möjligt”. Ruttens operatör har egna tillägg: mötesplatserna är märkta med en vit rombformad eller fyrkantig skylt och är inte till för parkering, man ska inte köra i konvoj och man bör hålla en hastighet som gör att man kan stanna inom halva den sträcka man ser är fri.

På nordvästkusten korsar rutten en havsvik via Kylesku Bridge, passerar ruinen av Ardvreck Castle vid Loch Assynt och når havsgrottan vid Smoo utanför Durness. Sedan viker den av österut längs Skottlands nordkust mot John o’ Groats.

Vad framgången ledde till

Den första fullständiga utvärderingen kom 2019. Moffat Centre fann att rutten 2018 hade tillfört de norra högländernas ekonomi 22,89 miljoner pund och bidragit till motsvarande 180 heltidstjänster. Rumsbeläggningen i området hade ökat från 52 procent 2014 till 78 procent, och det genomsnittliga rumspriset från 46 till 82 pund.

Den andra utvärderingen kom i maj 2026 och gjordes av BiGGAR Economics på uppdrag av det företag som i dag driver rutten. Den uppskattade ruttens värde 2025 till 98,8 miljoner pund och antalet arbetstillfällen till omkring 1 335. Ungefär en tredjedel av resenärerna färdas med campingbil eller husbil. I studien fick också de som bor längs rutten säga vad de tyckte.

• 85 procent av de boende ser nedskräpning ”ofta” eller ”dagligen”; drygt hälften säger detsamma om mänsklig avföring.
• Mer än hälften ser farlig körning mycket ofta, jämfört med färre än var tionde besökare.
• 61 procent tar starkt avstånd från påståendet att företaget agerar med lokalsamhällets bästa för ögonen.

Rapporten påpekar också att reseguiden Fodor’s 2025 satte upp rutten på sin ”No List”, en förteckning över platser som resenärer avråds från att besöka på grund av överturism. Clare Winskill, företagets arbetande styrelseordförande, sade till STV att de boendes kritik var ”något vi måste arbeta hårt för att ändra på”. Highland Council uppgav att man undersökte möjligheten att införa en besöksavgift.

Rådet hade redan fått börja betala för trycket. År 2021 avsatte det 1,5 miljoner pund för besökshantering och anställde naturvärdar. Fram till mitten av augusti samma år hade man i hela Highland-regionen, inte bara längs rutten, räknat omkring 5 500 tält uppslagna utanför anvisade platser, 2 276 eldstäder och nästan 2 000 platser där människor hade uträttat sina behov i naturen.

En siffra i rapporten från 2026 säger mycket: bara omkring var femte besökare hade hört talas om North Coast 500 genom företaget som marknadsför den. Nästan en tredjedel hade hört talas om den genom andra.

Innan du åker

Tid. Ruttens operatör rekommenderar minst fem dagar, helst sju eller fler, och säger att boende måste bokas i förväg, även på vintern.

Stora fordon. Operatören avråder från att köra Bealach na Bà (ta A832 i stället) och B869 vid Drumbeg (ta A894) med husbilar som är större än en ombyggd VW T5 av standardstorlek, som är omkring 16 till 18 fot lång.

Camping. Den skotska rätten att tälta fritt i naturen gäller inte motorfordon. Taktält får bara användas på vanliga campingplatser, och man får bara övernatta på en anlagd rastficka om allt stannar inne i fordonet.

Knott och täckning. Ta med myggmedel från juni till september och ha vägbeskrivningen med dig: det finns långa sträckor utan mobiltäckning.