North Coast 500: der Roadtrip, der erfunden wurde

Die meisten großen Straßen dieser Serie wurden von einem Kaiser, einem König oder einer Armee gebaut. Die North Coast 500 wurde überhaupt nicht gebaut. Fast jede ihrer Meilen gab es schon vorher. Neu war 2015 der Name – und eine Karte, die die Straßen im äußersten Norden Schottlands zu einer einzigen, 516 Meilen langen Rundstrecke mit Start und Ziel in Inverness verband.

Die Rechnung ging auf. 2026 bezifferte eine Wirtschaftsstudie den Wert der Route auf fast hundert Millionen Pfund im Jahr. Dieselbe Studie ergab aber auch, dass die meisten Menschen entlang der Strecke die Schäden sehen, die sie anrichtet.

Eine Route, auf die Karte gezeichnet

Die Idee stammte von der North Highland Initiative, einer gemeinnützigen Organisation, deren Schirmherr laut eigener Website König Charles III. ist. Als The Scotsman am 2. März 2015 über den Plan berichtete, nannte die Zeitung die Route das „geistige Kind“ einer Initiative, die „von Prinz Charles gegründet wurde, um die Region ins Schaufenster zu stellen“, und verglich sie mit der Route 66 und Australiens Great Ocean Road. Der Vorsitzende der Initiative, David Whiteford, versprach „ein 500-Meilen-Erlebnis mit mehr als 500 Dingen, die man unternehmen kann“; der Vorsitzende von VisitScotland, Mike Cantlay, sah „keinen Grund, warum sich die NC500 nicht als ebenso beliebt erweisen sollte“ wie die Route 66.

Vor dem Start hatten die Organisatoren das Moffat Centre der Glasgow Caledonian University gebeten, die Idee zu prüfen. Der Geschäftsführer der Route, Tom Campbell, sagte später, das Zentrum habe „uns den Nachweis geliefert, dass das Konzept trägt … Man kam zu dem Ergebnis, dass sie von weltweiter Bedeutung sein würde, und das gab uns die Zuversicht, sie an den Start zu bringen.“

Der genaue Starttermin lässt sich nur schwer bestimmen: Angekündigt wurde die Route im März 2015; die Lokalzeitung John O’Groat Journal schrieb im Sommer desselben Jahres, sie sei im Mai offiziell eröffnet worden. Im August berichtete dieselbe Zeitung bereits, das Reisemagazin Now Travel habe die erst drei Monate alte Route in seiner weltweiten Rangliste der Küsten-Roadtrips auf Platz fünf gesetzt – knapp hinter dem Pacific Coast Highway.

Die älteste Straße auf der jüngsten Route

Die Route mag neu sein, ihre berühmteste Straße ist es nicht. Der Bealach na Bà, der Pass der Rinder, führt von Tornapress über die Berge nach Applecross. Bevor hier eine Straße entstand, nutzten Mönche und später Viehtreiber den Pfad. Laut einem 2020 erschienenen Artikel in The Scotsman begannen die vertraglich vereinbarten Arbeiten am 4. Mai 1818; fertig war die Straße 1822 – im Rahmen eines Programms, bei dem der Staat 75 Prozent der Kosten trug und der Grundbesitzer den Rest. Der örtlichen Überlieferung zufolge, so derselbe Artikel, hielt der erste Bauunternehmer drei Monate durch, bevor er „den Verstand verlor“.

The Scotsman und Countryfile geben die Passhöhe übereinstimmend mit 2.054 Fuß an, das sind etwa 626 Meter. Auf den steilsten Abschnitten beträgt die Steigung 20 Prozent. Das Schild am Fuß des Passes ist, wie The Scotsman anmerkt, vielleicht das einzige im Land, das davor warnt, die Straße sei für Fahrschüler womöglich ungeeignet.

Nur eine Autobreite

Ein großer Teil der North Coast 500 besteht aus einspurigen Straßen: eine einzige Fahrspur für beide Richtungen, dazu Ausweichstellen. Der Highway Code verlangt, „in eine Ausweichstelle auf der linken Seite zu fahren oder gegenüber einer Ausweichstelle auf der rechten Seite zu warten“ und „bergauf fahrenden Verkehrsteilnehmern wann immer möglich Vorrang zu gewähren“. Der Betreiber der Route gibt eigene Hinweise: Ausweichstellen sind an einem weißen rauten- oder quadratförmigen Schild zu erkennen und nicht zum Parken gedacht; man soll nicht im Konvoi fahren; und man soll nur so schnell fahren, dass man innerhalb der Hälfte der frei einsehbaren Strecke anhalten kann.

An der Nordwestküste überquert die Route auf der Kylesku Bridge einen Meeresarm, führt an der Ruine von Ardvreck Castle am Loch Assynt vorbei und erreicht bei Smoo, etwas außerhalb von Durness, die Meereshöhle. Dann wendet sie sich nach Osten und folgt dem Nordrand Schottlands bis nach John o’ Groats.

Was der Erfolg bewirkte

Die erste umfassende Auswertung erschien 2019. Das Moffat Centre stellte fest, dass die Route der Wirtschaft der nördlichen Highlands 2018 22,89 Millionen Pfund eingebracht und Arbeitsplätze im Umfang von 180 Vollzeitstellen gesichert hatte. Die Zimmerauslastung in der Gegend war von 52 Prozent im Jahr 2014 auf 78 Prozent gestiegen, der durchschnittliche Zimmerpreis von 46 auf 82 Pfund.

Die zweite legte BiGGAR Economics im Mai 2026 vor, im Auftrag des Unternehmens, das die Route heute betreibt. Sie beziffert den Wert der Route für das Jahr 2025 auf 98,8 Millionen Pfund und rund 1.335 Arbeitsplätze. Etwa ein Drittel der Reisenden ist mit dem Campervan oder Wohnmobil unterwegs. Und die Studie fragte auch die Menschen, die an der Route leben, nach ihrer Meinung.

• 85 Prozent der Anwohner sehen „oft“ oder „täglich“ Müll; knapp mehr als die Hälfte gibt dasselbe für menschliche Exkremente an.
• Mehr als die Hälfte erlebt sehr häufig gefährliches Fahrverhalten – unter den Besuchern ist es weniger als einer von zehn.
• 61 Prozent widersprachen entschieden der Aussage, das Unternehmen handle im besten Interesse der Region.

Der Bericht erwähnt außerdem, dass der Reiseführer Fodor’s die Route 2025 auf seine „No List“ gesetzt hat – eine Liste von Orten, von deren Besuch wegen Übertourismus abgeraten wird. Clare Winskill, geschäftsführende Vorsitzende des Unternehmens, sagte dem Sender STV, die Kritik der Anwohner sei „etwas, woran wir hart arbeiten müssen, um es zu ändern“. Der Highland Council erklärte, er prüfe eine Touristenabgabe.

Schon zuvor hatte der Rat begonnen, für die Folgen aufzukommen. 2021 stellte er 1,5 Millionen Pfund für die Besucherlenkung bereit und heuerte sogenannte Access Ranger an. Bis Mitte August jenes Jahres zählten sie in der gesamten Highland-Region – nicht nur an der Route – etwa 5.500 Zelte außerhalb offizieller Plätze, 2.276 Feuer und fast 2.000 Stellen, an denen Menschen ihre Notdurft im Freien verrichtet hatten.

Aufschlussreich ist eine Zahl im Bericht von 2026: Nur etwa einer von fünf Besuchern hatte über das Unternehmen, das die North Coast 500 vermarktet, von ihr erfahren. Fast ein Drittel hatte durch Mundpropaganda davon gehört.

Vor der Reise

Zeit. Der Betreiber der Route empfiehlt mindestens fünf Tage, idealerweise sieben oder mehr, und hält es selbst im Winter für unerlässlich, Unterkünfte im Voraus zu buchen.

Große Fahrzeuge. Der Betreiber rät Fahrern von Wohnmobilen, die größer sind als ein üblicher VW-T5-Ausbau – also länger als etwa 16 bis 18 Fuß –, vom Bealach na Bà ab (Alternative: die A832) und ebenso von der B869 bei Drumbeg (Alternative: die A894).

Camping. Das schottische Recht auf Wildcampen gilt nicht für Kraftfahrzeuge. Dachzelte sind nur auf offiziellen Campingplätzen erlaubt, und in einer ausgewiesenen Parkbucht darf man nur übernachten, wenn alles im Fahrzeug bleibt.

Gnitzen und Empfang. Von Juni bis September Mückenschutz einpacken und Wegbeschreibungen dabeihaben: Auf langen Abschnitten gibt es keinen Handyempfang.