Großglockner : la route que l'Autriche a construite jusqu'au glacier

Le 22 septembre 1934, près d’un an avant la date prévue pour son ouverture, le gouverneur du Land de Salzbourg gravit, au volant d’une Steyr 100, une route de montagne encore inachevée et franchit le Hochtor, à 2 504 mètres d’altitude, à la limite entre Salzbourg et la Carinthie. Depuis dix ans, Franz Rehrl était le moteur politique de ce projet.

La route alpine du Großglockner a été officiellement inaugurée l’été suivant. La GROHAG, la société qui l’exploite, recense environ un million de visiteurs par an, et depuis 2015, la route tout entière, soit près de cinquante kilomètres et plus d’une centaine de ponts et de bâtiments, est classée monument historique.

Un passage ancien, une route nouvelle

On franchissait la montagne à cet endroit bien avant qu’une route n’existe. Selon la GROHAG, le passage du Hochtor était déjà emprunté il y a trois mille cinq cents ans, et Celtes et Romains y voyaient le plus court chemin entre le Nord et Venise. Au Hochtor, une exposition consacrée au sanctuaire du col présente ce que le sol a livré là-haut : des objets qui couvrent trois millénaires et demi, parmi lesquels des tissus et des chaussures médiévaux ainsi que les outils des chercheurs d’or.

En 1856, l’empereur François-Joseph et l’impératrice Élisabeth s’y rendirent. Le belvédère qui domine le glacier, la Kaiser-Franz-Josefs-Höhe, porte le nom de l’empereur, et une exposition y célèbre en 2026 les 170 ans de cette visite.

La route, elle, est née dans l’esprit d’un ingénieur. Franz Wallack commença à en dresser les plans en 1924. À l’été 1925, selon la GROHAG, il partit observer comment d’autres s’y étaient pris, en étudiant trente routes de cols alpins et treize grandes traversées des Alpes. C’est Rehrl, le gouverneur du Land, qui imposa le projet.

Quatre mille hommes

La première charge sauta le 30 août 1930. La GROHAG et le parc national des Hohe Tauern estiment tous deux que le chantier mobilisa jusqu’à quatre mille hommes, et la GROHAG y voit l’origine du premier règlement autrichien protégeant les ouvriers contre les intempéries.

Tous ne sont pas rentrés chez eux. Au Fuscher Törl, un mémorial conçu par l’architecte Clemens Holzmeister rend hommage aux ingénieurs et aux ouvriers morts pendant la construction de la route : quinze, selon le Salzburgwiki des Salzburger Nachrichten. La GROHAG évoque le mémorial, mais n’avance aucun chiffre.

Le 3 août 1935, le président fédéral Wilhelm Miklas inaugura la route au Hochtor. Dès le lendemain s’y disputa la première Course internationale du Großglockner, ouverte aux automobiles et aux motos, sur une chaussée recouverte de sable.

Quarante-huit kilomètres, trente-six virages

La route déroule ses 48 kilomètres et ses 36 lacets du versant salzbourgeois jusqu’à Heiligenblut, en Carinthie. Sur l’axe principal, le point le plus haut est le Hochtor, à 2 504 mètres. Deux routes secondaires prolongent le parcours : l’une, pavée, grimpe jusqu’à l’Edelweißspitze, à 2 571 mètres, point culminant de tout l’itinéraire ; l’autre mène à la Kaiser-Franz-Josefs-Höhe, à 2 369 mètres, au-dessus du glacier de la Pasterze. Le parc national des Hohe Tauern tient le Fuscher Törl, à 2 428 mètres, pour le meilleur point de vue photographique de la route.

Wallack ne se détacha jamais de sa route : en 1953, il conçut encore pour elle une fraiseuse à neige.

Le glacier au bout de la route

La Kaiser-Franz-Josefs-Höhe surplombe le glacier de la Pasterze, que le Club alpin autrichien mesure depuis 1891. Selon son rapport 2024/25, la langue du glacier a reculé de 54 mètres, soit le huitième plus fort recul de tous les glaciers d’Autriche ; 94 des 96 glaciers observés par le club ont reculé.

En juillet 2026, le club a indiqué que la surface de la langue s’était abaissée de 7,3 mètres en une seule année et qu’elle avait perdu 12,4 millions de mètres cubes de glace. La bande de glace qui la reliait encore au glacier situé en amont était passée de 230 mètres de large en 2020 à 120 mètres en août 2025, et le club s’attendait à ce qu’elle se rompe dans les mois suivants.

Qui roule jusqu’au bout de la route découvre donc ceci : un glacier mesuré chaque année depuis 1891, en train de se disloquer.

Avant de partir

La route est payante. En 2026, le billet à la journée pour une voiture coûte 46,50 €, ou 36,50 € après 18 h ; il est de 40 € pour une voiture électrique.

La route a ses horaires. La saison 2026 a commencé le 25 avril et se poursuit jusqu’au début du mois de novembre. Jusqu’à fin mai, la route est ouverte de 6 h à 20 h ; en juin, juillet et août, de 5 h 30 à 21 h ; et à partir de septembre, de 6 h à 19 h 30, la dernière entrée étant fixée 45 minutes avant la fermeture. En dehors de ces horaires, précise la GROHAG, la circulation nocturne est officiellement interdite.

Vérifiez l’état de la route le jour même. La route peut être fermée, ou les chaînes rendues obligatoires, sans guère de préavis, et, par mauvais temps, motos et vélos peuvent être refoulés. La GROHAG affiche l’état actuel de la route sur la page d’accueil de son site internet.

Guettez les animaux le matin. Selon la GROHAG, c’est le matin que l’on a le plus de chances d’apercevoir des bouquetins ; quant aux marmottes, on peut les observer tout le long de la route, même si, en mai et en octobre, elles hibernent parfois encore, ou déjà.

Les cyclistes ont intérêt à rouler avant 8 h ou après 15 h pour éviter la circulation.