La Grande Route des Dolomites : construite pour les soldats et la clientèle des hôtels, puis devenue ligne de front

En septembre 1909, un groupe d’invités a été conduit de Bozen à Cortina d’Ampezzo par une route tout juste achevée. À Cortina, un concert avait été programmé à l’heure de l’Alpenglühen, l’embrasement des sommets à la tombée du jour. Le lendemain matin, la cérémonie n’a commencé qu’à huit heures, pour laisser au brouillard d’automne le temps de se lever avant l’arrivée des invités. La presse avait été conviée, et les comptes rendus se sont montrés élogieux : « une route confortable, large, aménagée selon les règles de l’art », longue de 141 kilomètres, qui pénétrait dans « la magnifique gorge de l’Eggental, un ravin sauvage de porphyre ».

La Grande Route des Dolomites — la Große Dolomitenstraße, la Grande Strada delle Dolomiti — était à la fois un ouvrage d’art, un projet militaire et une campagne de promotion hôtelière. Six ans plus tard, une partie de son tracé était devenue un champ de bataille.

D’abord une route de soldats

L’histoire commence par une guerre perdue. En 1866, l’Autriche a cédé la Vénétie, et avec elle la seule ligne ferroviaire qui reliait Vienne à Bozen en restant sur le territoire autrichien. La ligne de remplacement, par la vallée de la Puster, achevée en 1871, longeait d’un peu trop près la nouvelle frontière italienne. Pour la protéger, l’armée réclamait des routes pénétrant dans les Dolomites par le nord.

L’historien Christoph Pöll, de l’université d’Innsbruck, auteur de l’étude la plus détaillée que nous ayons trouvée sur les origines de la route, en voit la preuve dans la route elle-même : avec des pentes moyennes de six à sept pour cent, elle est d’une grande douceur pour une route de montagne — exactement ce qu’il faut lorsque des chevaux doivent y hisser artillerie et ravitaillement.

Puis celle d’un hôtelier

L’armée voulait la route ; le tourisme l’a rendue possible. Dès le milieu des années 1890, les sections de Bozen et de Meran du Club alpin allemand et autrichien ont milité en sa faveur, et, à la fin de la décennie, un groupe de pression est venu les épauler, formé autour d’un homme : Theodor Christomannos, avocat à Meran, qui avait fait construire un hôtel de luxe au Karerpass.

En 1897, les tronçons manquants ont été inscrits au programme routier du Tyrol. La route du Pordoi a été construite entre 1900 et 1905, le tronçon de Buchenstein à Arabba entre 1900 et 1904. Le Falzarego, la partie la plus difficile, n’a été ouvert à la circulation qu’en 1909, et avec lui l’ensemble de la route.

La date exacte est moins certaine qu’on pourrait le croire. Pöll situe la cérémonie d’inauguration le matin du 11 septembre 1909, après une soirée de festivités à Cortina ; d’autres sources avancent le 13 septembre, date à laquelle a paru l’un des principaux comptes rendus de presse.

L’hôtel de Christomannos montre bien à quoi la route était destinée. Selon Pöll, qui cite des guides de l’époque, le Karersee Hotel comptait 180 chambres pourvues de l’électricité et du chauffage, des ascenseurs, un salon de musique, une salle de lecture, une salle de billard et une cave à vin — et l’on pouvait réserver à la réception des excursions en automobile vers Bozen et Cortina. En 1910, les principaux hôtels de Cortina offraient plus de 430 lits, pour un village d’environ mille habitants. Les nouveaux établissements étaient conçus en fonction de l’automobile : garages, ateliers, carburant ; à Toblach, à Bozen et à Cortina, on pouvait louer une voiture avec chauffeur.

Tout le monde ne voyageait pas en voiture. En 1910, il fallait environ neuf heures pour aller de Bozen à Cortina en car postal, et quelque trois jours en diligence. En 1914, les guides conseillaient déjà aux automobilistes de rouler lentement, notamment parce qu’on menait du bétail le long de la route.

Christomannos n’a guère eu le temps de profiter de son œuvre : il est mort en 1911.

La ligne de front

En 1915, la guerre entre l’Italie et l’Autriche-Hongrie a atteint les Dolomites ; la Grande Route des Dolomites, selon les termes du musée en plein air du Lagazuoi, « était recoupée en plusieurs points par la ligne de front et donc utilisée à des fins militaires ».

Le col de Falzarego est devenu un no man’s land entre les deux lignes. Les premières attaques italiennes ont eu lieu le 5 juillet 1915. L’avancée italienne s’est arrêtée au col de Valparola ; le 20 octobre 1915, des Alpini ont occupé une vire à mi-hauteur de la paroi du Piccolo Lagazuoi, et la guerre de montagne s’est muée en guerre souterraine. Cinq mines ont explosé sur le Lagazuoi, quatre autrichiennes et une italienne. Cette dernière a sauté le 20 juin 1917, au bout d’une galerie longue de près d’un kilomètre.

Tout près de là, le Col di Lana a été disputé des mois durant. Le 18 avril 1916, après l’explosion d’une mine de 5 500 kilogrammes, les troupes italiennes se sont emparées du sommet. Le musée de la Grande Guerre de Cortina en chiffre le coût d’après les archives du ministère italien de la Guerre : 2 495 soldats italiens tués, 1 018 disparus ou faits prisonniers, 8 478 blessés. Environ 1 600 soldats austro-hongrois et allemands y ont également trouvé la mort.

Le front des Dolomites ne s’est pas achevé sur une bataille, mais sur une retraite : après la défaite de Caporetto, l’armée italienne l’a abandonné le 1er novembre 1917.

Après la guerre, le Tyrol du Sud a été rattaché à l’Italie. La route est restée ; mais, comme le relève Pöll, elle s’est effacée de la mémoire autrichienne, en même temps que les voyages de luxe qui l’avaient financée.

La route aujourd’hui

L’itinéraire classique relie Bolzano à Cortina en quelque 110 kilomètres. Il quitte Bolzano en remontant la gorge de l’Eggental, longe le Karersee — le Lago di Carezza — et franchit trois cols : le Costalunga, ou Karerpass, à 1 745 mètres, le Pordoi à 2 239 mètres et le Falzarego à 2 105 mètres (certaines sources indiquent 2 109). Sur les cartes italiennes, le tronçon de Canazei à Cortina porte le numéro SS48.

Depuis le 26 juin 2009 — presque exactement un siècle après l’ouverture de la route —, les Dolomites sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO, pour « la beauté et le caractère unique de leurs paysages ainsi que leur importance géologique et géomorphologique ». Trois des neuf massifs protégés bordent la route : le Rosengarten et le Latemar, au-dessus de Carezza ; la Marmolada, visible depuis le Pordoi ; et les Tofane, au-dessus du Falzarego.

Bon à savoir

L’aigle du Rosengarten. Christomannos a son monument, que la plupart des automobilistes ne voient jamais : un aigle de bronze dressé à environ 2 300 mètres d’altitude, sur le Hirzlweg, au pied du Rosengarten. L’original de 1912 a disparu. L’aigle actuel, œuvre de la sculptrice Maria Delago, a été inauguré le 12 juillet 1959 ; brisé pendant la montée, il a été réparé par l’artiste à l’endroit même où il se dresse aujourd’hui.

Le faux roi. Une légende s’attache au nom du Falzarego : celle d’un roi qui avait trahi son peuple, le fautzo rego, et fut changé en pierre dans les parois du Lagazuoi. Les linguistes avancent une explication plus prosaïque : le nom viendrait du mot ladin désignant la faucille, par allusion au fauchage des prés. Le col a aussi sa page sportive : c’est là que Fausto Coppi a battu Gino Bartali lors du Giro d’Italia de 1946.

Traverser la guerre à pied. La galerie de mine italienne du Lagazuoi se visite : plus d’un kilomètre de long, 639 mètres de dénivelé négatif ; casque, lampe frontale et gants obligatoires. Le plus souvent, on monte en téléphérique depuis le Falzarego avant de redescendre à pied par la galerie — comptez deux heures et demie à trois heures au total, selon le musée. Une bonne option par temps maussade.

Avant de partir

Deux téléphériques. Au Pordoi, le téléphérique du Sass Pordoi monte à 2 950 mètres en quatre minutes ; en 2026, il fonctionne du 14 mai au 1er novembre, et l’aller-retour coûte 32 €. Au Falzarego, celui du Lagazuoi circule en 2026 du 6 juin au 18 octobre, avec un départ toutes les quinze minutes ; dernière montée à 16 h 40.

La circulation sur les cols pourrait être limitée à l’avenir. Le Tyrol du Sud étudie la possibilité de restreindre la circulation sur les cols des Dolomites, à commencer par le col de Gardena, qui ne se trouve pas sur cet itinéraire. En août 2026, aucune restriction n’est en vigueur ; un essai en conditions réelles doit permettre de déterminer si une zone de circulation apaisée pourra être instaurée à l’été 2027. Nous n’avons trouvé aucune annonce officielle concernant le Pordoi ou le Falzarego.

L’itinéraire. Étapes jour par jour, adresses où dormir et coût du trajet : vous trouverez tout cela dans notre itinéraire de trois jours, accessible par le lien ci-dessous.