Furka, Grimsel et Susten : trois cols suisses, un glacier et James Bond

Le 7 juillet 1964, une équipe de tournage était à pied d’œuvre dans les lacets au-dessus de Realp. Une Aston Martin, une Rolls-Royce et une Ford Mustang ont gravi à toute allure le col de la Furka pendant une semaine de prises de vues, dont quelque six minutes ont été retenues au montage de Goldfinger, sorti en salles en septembre de la même année. L’équipe logeait à l’Hotel des Alpes, à Realp.

La route qu’empruntait James Bond était déjà centenaire. Elle franchit l’un des trois cols — Furka, Grimsel et Susten — qui composent la boucle classique au départ d’Andermatt.

La Furka : une route pour l’armée

On franchissait la Furka bien avant qu’une route n’y passe. Des colons walser la traversèrent au 12e siècle. Goethe la passa dans une neige épaisse le 12 novembre 1779, avant de faire halte pour la nuit à l’hospice des capucins de Realp.

La route, elle, date des années 1860. Les cantons d’Uri et du Valais l’aménagèrent en route carrossable d’Oberwald à Hospental entre 1863 et 1866 — certaines sources situent le début des travaux en 1864 —, et, selon le Dictionnaire historique de la Suisse, la Confédération suisse en finança les deux tiers « parce que la route servait ses intérêts militaires ». L’inventaire fédéral des voies de communication historiques va dans le même sens : une route aménagée, construite avant tout à des fins militaires grâce à des fonds fédéraux.

Le tourisme prit son essor en même temps que la route. La première auberge de Gletsch avait ouvert en 1830 ; à partir de 1856, la famille Seiler, entre autres, développa l’hôtellerie, et l’on comptait en 1930 environ six cents lits d’hôtel entre Gletsch et Realp.

L’hôtel dans le lacet

Le plus célèbre de ces établissements fut construit en 1882 par Josef Seiler, alors âgé de 24 ans, dans un lacet du versant valaisan, au-dessus du glacier du Rhône. L’Hotel Belvédère fut agrandi en 1894, puis de nouveau en 1903–04, date à laquelle il reçut son toit mansardé. La famille Carlen, de Brigue, l’a racheté en 1988.

Il a fermé ses portes en 2015 — selon Swissinfo, parce que l’entretien du vieux bâtiment était devenu une charge trop lourde. Lorsque Swissinfo lui a consacré un reportage en 2023, il était vide et à vendre.

Le glacier qui s’en est allé

Le Belvédère surplombe le glacier du Rhône, qui n’a cessé depuis de s’en éloigner. Le réseau suisse de surveillance des glaciers GLAMOS relève la position de sa langue depuis 1879. Si l’on additionne ses mesures officielles, le glacier a reculé d’environ 1 845 mètres depuis cette date — dont quelque 647 mètres depuis 2000 et 115 mètres pour la seule période 2023–24, soit la plus forte perte annuelle depuis 1944.

La famille Carlen exploite toujours une grotte de glace creusée dans le glacier. Sur l’ancienneté de cette tradition, les versions divergent : la famille affirme exploiter une grotte de glace « depuis 1830 environ » ; l’Urner Zeitung rapportait en 2016 que la première grotte avait été creusée vers 1870 près de Gletsch, puis déplacée plus haut, au Belvédère, en 1894. En été, la glace qui l’entoure est recouverte de bâches en non-tissé pour ralentir la fonte. Les exploitants le reconnaissent sans détour : cela ne sauvera pas le glacier.

Le Grimsel : un hospice sous le lac

Depuis Gletsch, la route du Grimsel monte vers le nord. Elle a été ouverte à l’automne 1894 — la société d’électricité KWO, qui exploite aujourd’hui l’hospice, avance 1895 —, et, là encore, la Confédération en a financé les deux tiers pour des raisons militaires. À cette époque, le trafic muletier du Grimsel avait déjà disparu, supplanté par le chemin de fer du Gothard, ouvert en 1882.

Un hospice existait au Grimsel depuis 1397 au moins. Il fut enseveli par une avalanche en 1838, puis détruit en 1852 par un incendie qu’avait allumé son propre locataire, condamné à mort puis gracié. En 1909, la société d’électricité bernoise BKW acheta le site pour y aménager un bassin de retenue, et en 1928 l’ancien hospice disparut sous les eaux du Grimselsee tout juste créé. Un nouvel hospice fut bâti sur le rocher qui le surplombe.

Le Susten : la première route construite pour l’automobile

Le troisième col fait figure d’exception. La route du Susten n’est pas une ancienne route carrossable adaptée à la circulation motorisée ; selon l’inventaire fédéral des voies de communication historiques, c’est la première route alpine de Suisse construite de toutes pièces pour l’automobile. Les électeurs l’approuvèrent à Berne en 1937, puis à Uri en 1938, et les travaux commencèrent alors que la Suisse subissait la pression des puissances de l’Axe : le Susten devait offrir une solution de rechange plus sûre à la Furka et au Grimsel, « extrêmement exposés », et renforcer la forteresse du Gothard.

Le chantier dura sept ans et coûta 31,8 millions de francs. La qualité de l’ouvrage saute aux yeux : chaque élément en béton est parementé de gneiss et de granit issus des déblais, les lacets furent revêtus de petits pavés pour améliorer l’adhérence, et les bornes kilométriques sont en granit. La route culmine à 2 225 mètres, dans un tunnel sommital de 325 mètres, et sa pente n’excède nulle part neuf pour cent.

Elle fut inaugurée le dimanche 7 septembre 1946. Ce jour-là, 15 000 véhicules franchirent le col, soit environ douze pour cent de l’ensemble des véhicules à moteur immatriculés en Suisse.

Les cars jaunes

Les premiers cars postaux réguliers franchirent le Grimsel et la Furka le 20 juin 1921. Un siècle plus tard, la ligne des quatre cols, avec ses huit heures et 45 minutes de trajet, est la plus longue liaison directe de transports publics de Suisse, et, en 2018, les lignes des cols ont transporté le nombre record de 151 000 voyageurs.

Le rail a pris un autre chemin. Les trains atteignirent Gletsch en 1915, et la ligne Furka-Oberalp fut exploitée de bout en bout à partir de 1926. Depuis 1982, un tunnel de base permet aux trains de passer sous le col toute l’année. L’ancienne ligne sommitale fut fermée — le dernier train y circula en octobre 1981 — et, en 1983, des bénévoles fondèrent une association pour la faire revivre. Depuis le 12 août 2010, un train à vapeur la parcourt de nouveau sur toute sa longueur.

Avant de partir

Les cols sont des routes d’été. Le canton d’Uri publie chaque année les dates d’ouverture et de fermeture de la Furka et du Susten. En 2025, la Furka a été ouverte du 28 mai au 27 octobre, et le Susten du 6 juin au 27 octobre. Depuis 2000, la Furka a ouvert au plus tôt le 7 mai et au plus tard le 21 juin. Consultez www.ur.ch/strasseninfos avant de prendre la route.

Les altitudes. Furka : 2 429 mètres (le Dictionnaire historique indique 2 431) ; Grimsel : 2 164 mètres ; Susten : 2 225 mètres au point culminant de la route.

Ou laissez la voiture au garage. Les cars postaux franchissent les cols de juin à début octobre ; sur les lignes des trois et des quatre cols, la réservation des places est obligatoire au plus tard la veille à 16 h, et les vélos doivent eux aussi être réservés la veille.