Roadtrip van Krakau naar Zakopane: de Tatra (3 dagen)

De Poolse bergen verrassen mensen die dachten dat het land vlak was. De Tatra is een echt alpien gebergte — graniet, boven de boomgrens, sneeuw tot in mei — en ligt twee uur ten zuiden van een van de best bewaarde middeleeuwse steden van Europa. Ongeveer 260 km verbindt de twee in drie dagen, met onderweg een kalkstenen kloof en een handvol houten kerken.

Het praktische nieuws is goed: Polen hoort bij de Europese Unie en bij Schengen, dus wie uit een ander EU-land komt hoeft geen grens in te plannen, en een auto die vrijwel overal in de EU gehuurd is mag hier zonder extra papieren rijden. Twee dingen verrassen mensen nog wel. De munt is de złoty (PLN), niet de euro, en prijzen die in euro worden genoemd hebben meestal een slechte koers. En je kunt niet naar Morskie Oko rijden, het meer waarvoor de meeste bezoekers komen — het laatste stuk is gesloten voor auto’s, en de wandeling is langer dan hij lijkt. Je rijdt rechts.

Dag 1 — Krakau, de zoutmijn en zuidwaarts (90 km)

Begin te voet in Krakau. De oude stad en de kasteelheuvel Wawel boven de Wisła staan op de lijst van UNESCO-werelderfgoed, en de Rynek Główny is een van de grootste middeleeuwse marktpleinen van Europa. Een halve dag is het minimum; een hele is beter, en de auto kan wachten.

Stop op de weg naar buiten bij de Wieliczka-zoutmijn, een mijn die van de dertiende eeuw tot enkele decennia terug in bedrijf was, met kapellen, kroonluchters en hele zalen die honderden meters onder de grond uit steenzout zijn uitgehouwen. Ook die staat op de UNESCO-lijst, is alleen met een gids te bezoeken en zo druk dat het de moeite waard is om vooraf een tijdslot te boeken.

Rijd daarna zuidwaarts de Beskiden in. Onderbreek de rit bij een van de houten kerken van zuidelijk Małopolska — gotische kerken met houtskelet, waarvan er meerdere op de UNESCO-lijst staan, in dorpen die verder niets bijzonders uitstralen. Slaap in de omgeving van Nowy Targ of in de heuvels van de Pieniny.

Dag 2 — Door de Dunajec-kloof de bergen in (110 km)

De Dunajec snijdt een kloof door het kalksteen van de Pieniny aan de Slowaakse grens, en de traditionele manier om er door te komen is op een houten vlot dat wordt gestuurd door vlotters in geborduurde vesten — een werkelijk oud beroep, geen verkleedpartij. Het vaart in het seizoen en duurt een paar uur; de vlotten eindigen stroomafwaarts, dus kijk voor vertrek uit hoe je terug bij de auto komt.

Boven de kloof kijkt Niedzica Castle over het stuwmeer naar de dam. Van daar loopt de weg westwaarts langs de noordrand van de Tatra naar Zakopane, en het laatste halfuur vullen de bergen de voorruit. Blijf hier twee nachten.

Dag 3 — Zakopane en de Tatra-valleien (60 km)

Zakopane is een bergstadje met een eigen bouwstijl: de Zakopane-stijl, steile daken met houten shingles en gesneden balkwerk, hier bedacht in de jaren 1890 als bewust Pools alternatief voor geïmporteerde alpine architectuur. Krupówki is de hoofdstraat en precies zo druk als je zou verwachten. De kabelbaan naar de Gubałówka klimt op de rug tegenover het gebergte en geeft het beste vrije uitzicht op de Tatra zonder een stap te lopen.

Voor de bergen zelf rijd je naar Palenica Białczańska en laat je de auto staan: de weg naar Morskie Oko — een gletsjermeer onder de hoogste toppen — is gesloten voor verkeer, en het is ongeveer 9 km per richting over asfalt, heenweg klimmend. Paardenkarren doen een deel van het traject tegen betaling. Het alternatief, en de mooiere rit, is de vallei Chochołowska of Kościeliska aan de westkant, waar de parkeerplaats bij de ingang van de vallei ligt en het lopen makkelijker is.

Kosten

Gebruik de cost calculator om brandstof en overnachtingen voor jouw data door te rekenen. Polen is goedkoop naar West-Europese maatstaven en dit is een korte route. Reken op accommodatie, fuel voor ongeveer 260 km, car rental en kaartjes voor Wieliczka, het vlot op de Dunajec, de kabelbaan naar de Gubałówka en entree voor het Tatra National Park, elk apart te betalen. Zakopane loopt vol in het weekend en tijdens het winterseizoen, dus boek je bed vooraf in plaats van bij aankomst.